在中国的历史上，盐商，是一个传奇的群体。自从隋唐时期逐步放开盐禁，引入商人参与盐业以来，历朝历代都流传着关于盐商巨富的传说。明清时期，盐商的财富规模到达顶峰，在这一时期，"盐商"两个字，绝对是一块不折不扣的金字招牌。
明清时期的盐商到底有多富呢?我们从明代第一奇书《金瓶梅词话》中就能从侧面一窥端倪：西门庆走了蔡京的门路，弄到三万引淮盐的生意，他的跟班应伯爵大喜，说道："哥，恭喜!此去回来必有大利息!"这所谓的"大利息"到底是多少呢?据学者研究，这笔生意的成本不过万两左右，而利润大约在三万多两银子，绝对称得上暴利。
这本《金瓶梅词话》虽然写的是宋朝的故事，但其中所反映的都是明朝的社会现状，从这一个情节当中，我们可以看到当时盐商所经营的是一个多么庞大的产业。
小小的一粒盐，究竟是如何给他们带来这些如山的财富呢?而这些豪富的盐商又曾经创造过那些传奇呢?
从官卖到官商
盐虽然不起眼，但如果要寻找它的历史，却是一段很长的历程。
中国目前可证实的天然盐场可以追溯到公元前6000年前的山西一带。在远古时期，盐作为一种战略资源，各个氏族围绕它曾经展开过无数的争斗，据说，炎帝与黄帝展开的阪泉之战，其中一个因素就是为了争夺山西的池盐资源。
春秋时期，齐国名相管仲提出盐业专营。从此，历朝历代虽然对盐业的管理力度不同，但总体上，盐业的经营权绝大多数时间还是掌握在政府手中，成为政府的重要财政来源之一。
从唐代时期开始，扬州盐铁使刘晏将原本由政府统一收购、运输、销售食盐的模式改为政府收购后转卖给商人，由他们进行运输和销售，自此，"盐商"这一群体正式在历史中出现了。
从明朝开始，为了改变北方边防军队粮饷运输的困难局面，从洪武三年起，明朝实行了"开中制度"：由商人向北方运输粮草，粮草运到后，政府按照一定比例给商人发放凭证，商人以这种凭证到各地盐场支取食盐。
这种凭证，就是我们在前文提到的西门庆所获得的"盐引"。
到了明朝万历年间，为了解决盐引滥发、积压的问题，明朝政府又实施了"纲运制"，要求原先独立经营的商人结为"商纲"，登记在册，不在"商纲"登记范围内的商人不得从事盐业，若商人得到了"商纲"的资格，不仅可以垄断专卖，还能将这种资格代代相传。
从这时起，在食盐的销售环节，形成了由政府控制下的商人世袭专卖体制，一直延续到清朝道光年间，在数百年的传承中，盐商世家开始形成了。而随着明清时期人口的不断增多，这些盐商世家从这小小的盐粒中攫取到越来越大的利益，盐商的传奇也从此在坊间开始流传开来。
二、建在盐上的城市
在历史上的各大盐场中，扬州无疑是规模最大、也最为出名的一个。扬州不仅是淮盐的重要产地，而且临近长江、淮河，又有京杭大运河这条漕运通道，这种得天独厚的条件，让扬州自隋唐起就成为江南商业重镇，隋炀帝曾在此建立行宫、乐而忘返，唐朝时扬州更成为海外贸易重镇，大批阿拉伯等地的客商在此进行商业贸易，盛极一时。
到了明清时期，扬州更是成为了全国盐业的龙头城市，据相关史料记载，到明代时，仅扬州一处，盐产量就占到了全国总产量的三成以上，正因如此，各地盐商云集扬州，使扬州真正成为了一座"建在盐上的城市"。
虽然在明末清初时，扬州卷入战火，"扬州十日"的大屠杀，使得这座城市几乎成为一片废墟，但在盐商们的经营下，短短几十年间，扬州不仅重现繁华，甚至更胜一筹。
与印象中不同，清代时，最初在扬州经营盐业的群体并不是我们耳熟能详的"徽商"，而是以陕西、山西人为主的秦商和晋商，徽商成为主流要比这两个群体晚许多。
但为何如今一提到扬州盐商就让人本能地想起徽商呢?
一来徽商重乡土之情，一人从商，往往整个宗族都随之来到扬州;另一方面，晋商等群体虽然有钱，但实在太"抠"，家里就算有金山银山，也一样舍不得吃、舍不得穿，几乎个个都是"葛朗台"、"铁公鸡"，与热爱生活与享乐的徽商相比，他们在扬州所留下的痕迹自然要差的远了。
清朝时的扬州，究竟繁盛到什么程度呢?根据史料记载，仅乾隆年间，扬州从瘦西湖到平山堂一带，就新建园林三、四十所，其中大部分是盐商所建。
虽然现在说起园林，大都推崇苏州的"文人园林"，但在清朝乾隆、嘉庆年间，扬州园林才是更为当时人所喜爱的。
直到现在，由盐商所建的个园、珍园、汪氏小苑等园林佳作仍在接待着四海宾朋，受到众多游客的啧啧称赞。
据说，在明清时期，扬州有"四多"：官多、商多、文人多、闲人多。"官多"和"商多"很好理解，"文人多"也有赫赫有名的扬州八怪等文人墨客为佐证。
而"闲人多"是什么意思呢?就是因为盐商豪富，普通人家若有一、二人在盐商里当差，收入就足以养活全家老小，谋生如此容易，闲人自然也就多起来了。
由此可见，如果说扬州是一座建在盐上的城市，那诸多的盐商就是其中最为坚实的地基，正是因为他们，扬州才有数百年的奢靡纷华、文采风流。
三、难以想象的奢华
乾隆末年，扬州市面上出现了一本奇书，名叫《扬州画舫录》，作者李斗虽然是一介布衣，但精通文史，擅长诗词、戏曲、音律，经常出入于各大盐商的私宅中。他所写的这本《扬州画舫录》，其中记载了许多盐商奢华生活的故事，称得上是一本八卦新闻总集。
所谓"画舫"，原本指装饰华丽，用来游山玩水的小船。但在扬州盐商的手中，这些画舫花样翻新：有的高达数层，有的以当时极为罕贵的玻璃进行装饰......这些盐商们平日里在画舫中由名妓美女作陪吟诗作对，品尝美酒佳肴，乐此不疲。
一时间，扬州城的河流中画舫争奇斗艳，营造出了"小秦淮"的盛景。
在《扬州画舫录》中，李斗详细记录当时扬州盐商一掷千金的豪奢作风和许多千奇百怪的爱好，可称的上是挥霍无度，让人瞠目结舌。
据记载，在当时的盐商中，就有类似"福布斯排行榜"的排名，入榜商家至少是千万两身价起步，那些身家数百万两的，都被称为"小商"，根本上不了台面。
在《扬州画舫录》中，记载着某位盐商好"大"，无论房屋、家具各类物品都要越大越好，甚至还专门打造了一个高达五、六尺的铜夜壶，每晚起夜时，都得爬上爬下，极为辛苦，但依然乐此不疲。
还有某位盐商，发明了"游菜"的吃法，每顿饭都要准备几十、上百道菜，上的菜式一旦不满意，马上撤掉更换新菜，铺张浪费程度令人咂舌。
扬州的盐商不仅在生活上穷奢极欲，还非常热爱"炫富"：当时苏州所制作的不倒翁非常精美、价值不菲，而扬州曾有某位豪商花3000两白银将苏州市面的不倒翁收购一空，全部倒进河里取乐，一度导致河道堵塞。
还有一位富商想要体验一把"一掷万金"的感觉，便派人用万两白银收购金箔，然后登上高楼，将金箔随风一扔，看着楼下的人哄抢金箔，这位富商却在楼上哈哈大笑，可称得上荒诞无稽。
虽然盐商群体中经常出现这种充满浓浓"土豪"气的行为，但总体来说，正因为有盐商的雄厚经济实力为基础，各地文人墨客、绝代名伶齐聚扬州，使得扬州的文化大盛，成为一时翘楚。
在盐商的资助下，"扬州八怪"等书画大家名满全国;"徽班"成为了日后京剧的前身;考据学等"乾嘉学派"也在扬州地区大行其道，为今日古代文献的研究打下了坚实基础。
然而，扬州因盐而兴，也最终因盐而衰。道光年间，两江总督陶澍推行盐务改革，将以世袭为主体的"纲运制"改为"票盐法"，放开盐业垄断，加之其他盐场的兴起，使得成本高昂的扬州淮盐的竞争力不断下降，盐商的风光不再，繁华数百年的扬州城也逐渐衰落下来。
如今，靠着垄断经营而发家的盐商早已消失在历史的烟云里。今天，我们只能够在遗留至今的扬州园林中，寻找和体会那些传奇盐商的昔日风光了。
