“员外”确实是对土财主的称呼。元杂剧《灰阑记》说:“俺们这里有几贯钱的人,都称他做员外,无过是个土财主,没品职的。”有人认为员外是”员外郞“的简称,其实不对。
旧时,中央六部下设各司,司的长官为郎中,而员外郞则是各司郎中的副职。但员外原本是指编外之官,跟员外郎没有关系。
细究起来,”员外“的称呼,源自唐朝的员外官。所谓员外官,就是正员定额之外的官员。《新唐书·百官志》载,”太宗省内外官,定制为七百三十员,曰:’吾以此待天下贤材,足矣。‘然是时已有员外置,其后又有特置,同正员。“这种员外官由于可以通过捐纳而获得,慢慢的便成为了富人的代称。
请看清人翟灏《通俗编·仕进》的考据:“所云员外者,谓在正员之外。大率依权纳贿所为,与今部曹不同,故有财势之徒,皆得假借其称。”
至迟在宋朝时,已有富户自称并被称为”员外“。宋人方回《续古今考》说:“南渡前,开封富人皆称员外。”其实开封府之外的富人,也有称“员外”的。
例:宋话本《宋四公大闹禁魂张》:“这富家姓张名实,家住东京开封府,积祖开质库,有名唤做张员外。”宋话本《山亭儿》:“这襄阳府城中,一个员外,姓万,人叫做万员外。”《清明上河图》上也有一个广告招牌,上书“久住王员外家”,那是一家王姓富户开设的民宿。
到了明清时期,更是遍地都是”员外“了。但凡家里有几个钱,便是”员外“。