1834年12月11日，岩崎弥太郎出生在土佐国安艺郡井口村的一个“地下浪人”的家庭。岩崎弥太郎七代以前的祖先，经过多年苦心经营，买下乡士(乡居的武士)的地位，使得岩崎家脱离了平民之籍，但后来却家道中落，弥太郎的祖 父因为贫困不得不把乡土地位卖掉。岩崎家从此便被排斥于正规武士之外， 成为地下浪人，不再有武士家族的荣耀了。岩崎家由于当时严格的等级制度， 备受歧视和冷遇。这些屈辱、痛苦的下层生活的经历，使得小弥太郎胸中充满愤慈，培养了他不屈不挠的性格。
弥太郎的母亲美轮是一位乡村医生的女儿。她待人宽厚仁慈，且非常勤 劳。她为小弥太郎的成长倾注了大量心血。她先送小弥太郎到自己的娘家， 让他跟随弥太郎的姥姥学识字和书法。后来，她又与丈夫商量，让小弥太郎拜本地最有名的私塾先生为师。 1848年，小弥太郎被送到他姨夫阳明学者冈本宁浦家。冈本宁浦在家乡开办私塾，弥太郎也就成为他的门徒。经过一段时间的接触，冈本逐渐了解到弥太郎虽调皮却是很有前途的孩子，他求知欲旺盛，在诗文方面十分有天赋。因此，冈本一度曾想收弥太郎做养子，可弥太郎的父母没有答应。那时候，冈本宁浦以前的学生奥宫造斋也做了弥太郎的老师。
1854年，冈本因病去世了。奥宫觉得在闭塞的家乡难以有所发展，准备到江户去寻找新的生活。听到奥宫老师去江户的消息，弥太郎激动不已。对于一直在井口村长大的弥太郎来说，江户犹如天上的星星一般遥不可及。但是，弥太郎的心中却涌上无法抑制的渴望。他三番五次到三里远的布师田村去拜访奥宫老师，央求他带自己到江户求学。奥宫老师拗不过他，又念他是先师冈本宁浦所器重的学生，就答应了弥太郎的恳求。弥太郎跟随老师到江户后，拜江户“昌平堂”的名师艮斋为师，才学大有长进。
1855年10月2日，江户发生大地震。“昌平堂”的学生部争先恐后避难去了，只有弥太郎不顾危险，坚持在学堂附近照顾艮斋老师一位生病的亲戚。艮斋老师因此非常感激他，认为他是个很重情义的年轻人。也就在这个时候，弥太郎得到父亲弥次郎遭人陷害的消息。他救父亲不成，自己也身陷囹圄，结果在牢狱中呆了近一年，1857年正月才获得自由。 弥太郎出狱后，他的姓(当时只有士族才有姓)与刀都被剥夺，同时还受到活动范围受限制的处分。弥太郎被迫过起了隐居的生活。这时，他深切体会到了社会的不公道，改变黑暗现实的愿望也越发强烈。他静下心来读了好些书，见识大长，精神境界也提高了一层。一天，他与弟弟弥之助在安芝河钓鱼。看着滔滔的河水，他说：“这河面真宽阔啊!”弟弟弥之助说：“洪水涨时，如果没有宽阔的河面，就会产生严重的后果。”弥太郎此时突发奇想：要是能在河岸筑堤，拦河造田，那不是一举两得的美事吗?当时，他在朋友的帮助下，已重新获得了曾被祖父卖掉的乡士身份，因而，当他以最快的速度向本藩的郡公所提出拦河造田的申请方案时，很快就被批准了。
1864年，拦河造田大功告成。当年，他的粮、棉都获得了丰收。从此，河边几百公亩的田产给弥太郎带来了丰厚的收入，甚至给他带来仕途好运：弥太郎因造田有功，被任命为高知城奉行所的下级官员。后来，因政局变动，后藤象二郎控制了高知政权。
1866年，后藤创立”开成馆”作为藩的直营商馆，弥太郎被任命为开成馆货殖局的下级官员。开成馆的业务就是将藩内的产物(纸、樟脑、砂糖、茶、柴鱼等)贩卖到别藩。所得款项作为藩的资金，其目的在于购买武器。然而，开成馆并没有得到好评，有人戏称它是“愚人馆”，做的是“傀儡生意”。的确，官办的机构总是作风拖沓，效率很低，开销又大，弥太郎实在无法忍受这种气氛，在1866年3月就辞职了。
这中间的1865年，弥太郎的长子岩崎久弥出生。家中增添人口，全家人都很高兴。弥太郎辞职不久，“开成馆”分馆“土佐商会”与外国商会产生纠纷。 后藤处理不当，背了一屁股债。这样下去，不仅“开成馆”会倒闭，连土佐藩的财政也岌岌可危。后藤开始找寻能够替他收拾善后的人。大家一致认为除岩崎弥太郎外，无他人可胜任。从此，弥太郎重新受到后藤的器重。不久，后藤任命弥太郎为长崎“土佐商会”的负责人。
1867年底，岩崎弥太郎因为工作成绩显著，被提升为新留守居组。第二年，日本国内局势发生了很大变化。当时，主张改革的大久保利通等领导了倒幕运动。在伏见鸟羽之战中，德川方面完全崩溃。在战乱中，长崎发生大火，长崎士佐商会被烧毁。1868年9月8日，新政府改年号为明治，史称明治维新政府。这时后藤已升任为新政府的参议。1869年1月，因长崎土佐商会已被封闭，弥太郎由长崎调至土佐藩开成馆大阪商会，7月被任命为开成馆代理干事。
1870年，土佐藩基于财务困难，决定缩小“大阪商会”。也正是这一年， 明治维新政府认为藩营事业会压迫民间企业，决定大举废止藩营事业。弥太郎在这一年9月来到东京，与后藤等商谈，决定9月底“大贩商会”脱藩自立，以“土佐开成商社”民间商社的名义继续营运。但是新商会在正式开张 时，商号却不叫“土佐开成商社”，而称“九十九商会”，这个商号取名于土佐九十九湾。弥太郎虽然表面上没有参与九十九商会，可却是实际上的负责人。他获得了商会里的红叶、夕颜、鹤等三艘藩船的使用权，开始经营大阪——东京、神户——高知的海上运输业。
1871年7月，明治政府决定废藩置县，土佐藩变成高知县。县当局劝弥太郎将“九十九商会”转变为个人的事业，弥太郎同意了。他以4万两银子将夕颜、鹤两艘船买下，船上的标志与今天的三菱标志一样，是由三柏叶的标志与岩崎家的三阶菱组合形成的。
1872年1月，“九十九商会”改为“三川商会”。1873年3月，弥太郎又将“三川商会”改名为“三菱商会”，正式向各界表明，三菱商会是他个人的企业。三菱商会拥有原来隶属于藩的商会财产以及汽船6艘。拖船2艘，库船、帆船、脚船各1艘。弥太郎长久以来在官场服务，虽无大过，但也无所建树。回想过去，弥太郎感慨万千，他决心脱下官服，专心从事海运事业，有一番大的作为。
