很奇怪这样一种现象，说起《南京条约》，很多人不是很清楚，但是说起鸦片，每个人都知道。中国人对鸦片简直是深痛恶觉，鸦片战争就是《南京条约》的导火索，开启了中国近代史的篇章。英国很早就开始向中国输入鸦片，一来看中中国的市场，二来为他们侵略中国做准备，到19世纪30年代末，输入量达到惊人的程度。鸦片贸易不仅使英国人的东印度公司、英属印度政府及鸦片贩子获得暴利，而且与英国政府和整个英国资产阶级形成了密切的利益关系。直到1839年1月，清朝钦差大臣林则徐奉旨禁烟，并于6月3日进行了震惊中外的虎门销烟。 该事件成为英国人将大炮对准中国国门的借口，英国人打着保护鸦片贸易的旗帜，实施着对中国领土的侵略。
当时的中国武器落后，国民为鸦片所迫害，在英军的火力攻击下节节败退，英军先后攻陷舟山、虎门、厦门、宁波、吴淞、镇江等地，并霸占香港岛，最后向南京发起进攻。清政府为保住大清最后的阵地，与英军谈判，谈判内容包括割地，支付高额的赔偿费用等等等等不平等条约。1842年8月11日至29日的条约谈判，清朝代表在英方的军事压力下毫无反抗能力。英方不允许清政府对其提出的条件做任何修改，完全一手拟造条约内容，并屡屡以进攻南京相要挟，清政府软弱，签下不平等条约。因当时南京又叫江宁，故《南京条约》又叫《江宁条约》。
《南京条约》签订之前，英国人的大炮就已经对准了南京城，所以《南京条约》注定会是个不平等条约，无论它在哪里被签订，这个地方都会被历史所铭记，成为一个时代的象征。据记载，1842年7月，几百艘英国战舰，近万的英军从吴淞口溯长江西上，进攻长江与京杭大运河交叉点的镇江，意图截断清廷南北的水运交通。驻守在镇江的1500名八旗官兵与英军展开激烈巷战，死伤惨重，全城变成一片废墟。英国侵略军先后攻占吴淞、上海、镇江后，于8月初将军舰开到南京江面，南京城成为英军炮口下的待宰之鱼。清政府为了守住自己最后一点阵地，违背了百姓和誓死保卫家园的中国官兵顽强抵抗的愿望，向英军投降，并同意与英军议和。
