传统历史观念认为，在夏朝之前的华夏社会处于一种“大同社会”的状态，特点是“公天下”，君主实行禅让制度，即在年老之时将帝位传给年轻而贤良的继任者。典型的例子是帝尧将帝位禅让给帝舜，形成了“禹传子，家天下”的说法，标志着我国进入了世袭制度的历史时期。
根据现代的历史观念，在夏朝之前，华夏社会处于原始社会状态，夏朝的出现标志着进入了阶级社会的阶段。需要指出的是，关于夏朝之前是否存在过虞朝，以及虞朝存在的时间是否长达1600年等争议，其文化水平大概只相当于初中一年级水平，无法得到确凿的证据支持。
如何理解上古传说中的禅让制？
1.群居性
人类自诞生以来就是群居性的生物。毕竟，人类的体能无法与许多野生动物相比，为了确保生存，人类必须学会合作。通过群体的方式对抗体能强大的野生动物，获得食物。不仅是人类，狼、狮子等动物也热衷于群居活动。正因如此，才有了“好虎架不住群狼”的说法。
群居性的生物自然需要一个领袖，来统筹和指挥群体的活动。在动物中，需要一只最强壮、最强大的动物担任领袖，而在人类原始社会中，部落需要一个能力最强的人担任酋长。所谓的三皇五帝只不过是一些原始部落的酋长。初始阶段，当部落规模较小时，酋长通常由体力最强、擅长战斗的人担任。然而，随着部落规模的扩大和原始农业的出现，部落需要统筹生产，酋长的角色也需要由智慧最高的人担任。这种情况往往出现在原始社会的后期阶段，比如传说中的帝尧、帝舜时代。
古人对原始社会怀有太多美好的幻想，但现代人不应有这样的想法。从社会学的角度来看，所谓的三皇五帝时代本质上与当今非洲黑人部落的原始社会情况差不多，相信没有人愿意过上原始部落的生活。
2.家天下
随着部落进入原始社会的后期阶段，大量剩余价值产生。此前的分配方式已不再被部落的领导者们所接受。因此，部落的领导者们开始将部落财富转变为个人私有财产。这符合人的本性。个人认为，无论是人文科学还是社会科学，其核心都离不开人性。背离人性的事情往往经不起推敲。
由于部落酋长和贵族开始侵占部落的私有财产，家天下的理念逐渐形成。当部落酋长有条件让后代继承地位和财富时，自然会推翻原有的禅让制度。禹传子的本质实际上是对禅让制度的颠覆。
这种背离传统的行为必然在短期内引发动乱。尽管启成为夏朝的君主，但他的后代太康依然遭到推翻，造成了历史上的太康失国。虽后羿推翻了太康，却无法恢复禅让制度。
