过往云烟是指过去发生的一切，就好像云烟一般，非常脆弱，风吹过，云和烟就会消散。无论过去是辉煌还是痛苦，只要发生过的东西就都不重要了，重要的是眼前以及未来。过往云烟，通常用来安慰一些过去有时候不幸经历的人，告诉他们，即便是承受了大量的不幸，总还有机会在面前。把握住机会，就能创造很好的现在和未来，不要拘泥于过去的事非。
除了特指过去之外，过往云烟还用来指一些虚无缥缈的东西，例如金钱，也就是物质生活。现代社会有不少人利欲熏心，想要过上有钱的日子和奢靡的物质生活，反而忽略了精神世界的必要性。因此人们常常用过往云烟来形容功利、金钱以及其他眼前的利益。
金钱和荣誉都是转瞬即逝的东西，只有重视精神，提升自己，提升品质，才华才是能够被牢牢抓在手中的东西。身在官场，就不要留恋官场的阿谀奉承。身在名利场，也不要留恋身边人的奢华生活。这些生活看似精彩，但实际上转瞬即逝。想要永恒就必须寻求精神上的永恒，那就是找到自己真正感兴趣的东西，提升自己。
云烟的范围较为广泛，很多身外之物都能被比为云烟，例如金钱和名利。当这些东西到来时，人们不要过于沉迷，即便是其之后被取走也要明白，有舍就有得，不必为没有钱或没有名利感到可惜。任何事实，哪怕是不幸，都是上天的馈赠，一定要坦然接受，泰然处之，才能得到精神上的升华，生活得更加舒服而不受生活所苦。
曹雪芹曾经在《红楼梦》当中写道，所有的荣华富贵只是过眼云烟罢了。有不少文学作品也都将名利和财富必做过眼云烟，人们之所以会感到痛苦，就是因为太过于重视金钱和财富，才会在它们不见的时候感到莫大的空虚。之所以称金钱为身外之物，在于其虽然好，但是并不是最好的东西。能让人们感到舒适的是丰富的精神生活，而不是大量的钱。任何非必要的东西都如过眼云烟一般，不必强求，才能录得自在。
