曹彬是一个老实厚道的人,不会投机逢迎。当赵匡胤掌管禁兵,位高权重,有很多人逢迎巴结时,曹彬却不是这样的人。
他从不去拜访赵匡胤,也很少参加他所搞的酒宴聚会。赵匡胤后来问曹彬为什么总是疏远他,曹彬解释说:“我是后周皇室的近亲,又担任着宫内职务,总害怕有过失,哪里敢妄自结交重臣呢?”赵匡胤听了之后更加信任曹彬,觉得他是个本分人。
虽然曹彬老实厚道,但在打仗方面一点都不含糊。他曾在公元963年的辽州城下大败北汉和辽国联军,其中有六万号称“野战无敌”的辽国精锐骑兵;964年参与攻灭后蜀;974年率十万水陆大军攻灭南唐,在北宋统一战争中立下了汗马功劳。然而,就像再好的猎人也有失手的时候一样,公元986年,他因为孤军冒进、后勤供给不利而被迫撤军,在岐沟关之战中大败,致使宋军全线溃退,死伤惨重。这一仗堪称曹彬的“滑铁卢”。
曹彬也是一个大智若愚的人,很善于揣摩人心。攻下金陵城后,南唐后主李煜带着大臣们到军营请罪,曹彬用贵宾之礼接待他们,好言好语地安慰李煜,还请他入宫换衣。有部下担心李煜会自杀,曹彬笑着说:“李煜一向懦弱,遇事犹豫,既然已经投降,肯定不会自杀。”李煜也正如曹彬所料,做了一个乖宝宝,最终被宋军押到了东京汴梁城,客死他乡。
出征南唐前,赵匡胤曾公开承诺只要平定南唐,就会封曹彬为使相(挂宰相头衔,但不行使宰相权力)。副帅潘美等人听了之后,纷纷向曹彬祝贺,曹彬却说:“平定南唐,仰仗的是皇上天威和朝廷谋略,我哪有什么功劳?何况北汉还没平定呢。”潘美等人一听,都对曹彬的精准判断佩服不已。