一个新生国家采取君主制有利有弊，好处是维系了传统价值观，避免社会撕裂。北美独立战争期间，殖民地有四分之一的人属于保守派，他们既想维护自身利益，又不能放弃对王室的效忠誓言，因此美国独立进程打得很艰难。巴西由于引入君主制，整个国家有了天然领袖，内乱很快平息。然而君主制也有天生的缺陷，国家的治乱取决于君主本人的才干、品德，佩德罗成为巴西帝国的皇帝的时候，年仅24岁，他会是合格的皇帝吗?
佩德罗是个文艺青年，他善于骑马、绘画、玩乐器，跟音乐大师罗西尼有着不错的交谊。他还能做手工，甚至有专门的皇家工房，闲暇时光就做雕刻。巴西国旗也是他设计的，图案用了黄绿两色，绿色代表布拉甘萨王室，黄色则代表了哈布斯堡王室，他妻子所属家族。
佩德罗一世设计的帝国国旗，巴西变成共和国后，新国旗保留了主体背景，去除其中的王室标记
作为一个王族子弟，佩德罗一世多才多艺，然而他唯一不会的是治理国家。佩德罗好刺激、喜冒险、追异性，他可以在围城战里坚守半年，却不愿在议会里多呆一个小时。
佩德罗即位之初，大小国务交付给若泽·博尼法西奥(Jos Bonifacio)。博尼法西奥是第一个当上政府首脑的巴西人，曾在欧洲游历十多年，视野比他的同胞更开阔。博尼法西奥是自由派，被尊为“巴西独立的元老”，他还关心黑奴、印第安人，机关报《塔摩犹报》以一个印第安部落命名。
当佩德罗感到博尼法西奥限制王权，权势过盛时，又把他贸然解职，独自面对各种公文、报表。布拉甘萨王室离开巴西的时候，带走了银行的所有黄金，而且勒索两百万英镑，作为两国分离的“分手费”。为了争取英法等国的外交承认，巴西采取自由贸易政策，外国货物很快挤占市场，本土工厂破产。财政问题凸显后，佩德罗贸然开动印钞机，造成通货膨胀，经济濒临崩溃。
1825年，巴西政府发动对外战争，试图转移国内注意力。“内普拉丁省”原本是西班牙裔的居住地，当美洲脱离西班牙统治时，若昂六世趁机兼并了这块土地。与该省居民同文同种的阿根廷人，在奋斗十多年后才艰难独立，他们声称对这片土地享有主权。双方鏖战了三年，最后在英国的外交斡旋下，两国谁也没得到战利品，内普拉丁省独立建国，这就是后来的乌拉圭。佩德罗一世在乌拉圭战争失利后，威望大减。
更糟糕的是，王室私生活也引起外人非议。皇后淑德贤惠，从奥地利远道而来，嫁到巴西后，对子民的福祉尽心尽力。刚开始她还倾倒于佩德罗的骑士风度，后来事实证明了童话里都是骗人的，白马王子也要出轨包二奶的，佩德罗自小厮混于花街柳巷，执政后爱上了舞女多米蒂拉·桑托斯(Domitila Santos)。他们不仅生下了孩子，还把私生女带进宫里，与合法婚生子女一起抚养教育，授予爵位。
利奥波丁娜怀第六胎时，因难产而死，而当时皇帝正在搂着桑托斯逛大街。民间流言四起，把皇后之死归咎于佩德罗，王室名誉扫地。情妇桑托斯野心勃勃，她选定国务顾问，罢免不顺眼的部长。有政治观察者说，巴西皇帝在对外事务受英国人支配，国内则受情妇支配。
佩德罗一世是具有骑士风范的君主，在独立运动期间，他用武力对付敌军，到了治理国家时，他也习惯了用武力手段解决政治问题。皇帝之所以下台，不是因为起义声势浩大。4月6日的游行，没有预谋，没有组织，如果他能果敢一点，完全能镇压首都的暴动，只要骑兵的鞭子抽过去，人群就会一哄而散。
早在制定宪法时，他就是这么做的。1823年制宪会议召开，里面充斥了共和派、联邦派，处处跟皇帝相争。11月11日，佩德罗一世要求具有法律批准权，代表们坚决反对，整整一夜没离开会场，史学家称之为“濒死之夜”。第二天下午一点，王室亲卫队包围了大厅，强行解散会议，政府颁布了一个带有保守主义色彩的宪法。
然而这一次军队不再听命于佩德罗，选择作壁上观，两支炮兵部队、一个营的掷弹兵，最后连皇室警卫营也倒戈了，中下层的巴西军官希望罢免他们的葡萄牙裔上司，获得升职空间。从军队到法院、文官系统，占据要津的仍然是葡萄牙人。佩德罗本人倒不大在乎官员的出身，他只是喜欢任用亲信，他的情妇也经常干政，无意中形成了这幅局面。但巴西人感到自己仍然处于葡萄牙的殖民统治之下，大为不满，巴西士兵因此决定倒戈。
另外由于财政困难，佩德罗无法长期维持一支正规军，当初统一全国靠的是民兵和雇佣军。各地庄园主愿意维护本地的秩序，但不愿去遥远的异国打仗，导致了乌拉圭战争的失败。雇佣军更不可靠，海军统帅科克伦勋爵因为酬金没谈拢，擅离岗位，带着部下走人。1828年6月由德国人和爱尔兰人组成的两千人雇佣军发起骚乱，大肆劫掠里约城，皇帝拉下脸面，请求英法海军才赶走了这帮匪徒。
总而言之，这是一个弱势威权政府，佩德罗具有集权的意愿，却没有揽权的能力，他很崇拜拿破仑，但拿破仑是依靠宪兵和秘密警察统治的。佩德罗是自由派，但那是拜伦式的自由派，充满浪漫感性色彩。“醒掌天下权,醉卧美人膝”只是个神话，他缺乏政客的精明和手腕。佩德罗莽撞强干，别人稍有批评，就忍受不了。早期新闻界直言不讳，政府很快制定言论审查，但又无法彻底做到让他们闭嘴。当时法国发生七月革命，查理十世退位，对政府心怀不满的报纸头条全部刊登了这个消息，潜台词是：看看吧，你也应该下台。
换成一般人逊位失国，差不多就只能流亡等死了，但佩德罗没有意志消沉，最后却来了个胜利大反攻。当时葡萄牙国王是他的弟弟米格尔，若昂六世死后，佩德罗既是长子，也有才干，但议会不打算让王位交给巴西的皇帝。双方达成一项妥协，继承权由佩德罗让渡给女儿玛利亚，但她必须跟米格尔结婚(欧洲王室近亲通婚很常见)，在一个男性的协助下进行统治。佩德罗还特地附送了一部宪章，随嫁亲队伍回国。
接下来发生的是一个莎剧式故事。米格尔愚蠢而又专横，是个顽固的保守派。在葡萄牙革命后的第三年，他发动政变未遂，流亡到维也纳，跟梅特涅相谈甚欢。若昂死后，米格尔到处散播谣言，声称他是被自由党毒死的。他回到里斯本后，发现专制主义者控制局势，便不等举办婚礼，就迫不及待地自封为王，清算革命者，掀起白色恐怖。
玛丽亚无法回国，停留在葡属亚速尔半岛。挂念女儿的佩德罗从巴西下台后，游说欧洲列国，期望恢复她的合法统治。英法政府对她的遭遇表示同情，但认为不值得进行资助。由于皇后利奥波丁娜的遭遇，哈布斯堡家族也不愿对佩德罗伸出援手。佩德罗一气之下，另娶了拿破仑的孙女(实际上，这桩婚事不能增加他的政治筹码，或许只是因为他太崇拜拿破仑了吧)。
虽然没有列强的支持，但凭着个人魅力，佩德罗征募到不少志愿军，一个叫胡安·门第萨瓦的犹太商人，由于被葡萄牙专制派驱逐，转而极力支持佩德罗，筹到了二百万英镑的借款。1832年，佩德罗率领这支志愿军，在亚速尔群岛集结，并对北部港口波尔图发动了进攻。守城军队不战而降，把城市拱手让人。
当时英国的威灵顿公爵观察时局，认为佩德罗严重失策，他应该去进攻里斯本而不是波尔图，只有占据首都才能掌控全局。在佩德罗到来之前，里斯本曾自发进行了一次革命，经过激烈战斗最终失败，死亡200余人。如果里斯本的自由派得到佩德罗的外援，那么很有可能获胜。
战略选择体现了两人的差距，威灵顿是一流的战略家，而佩德罗只是勇敢的战士，无力统筹全局，因此他才在过去的乌拉拉圭战争中失败。佩德罗获得波尔图后，很快被敌军包围了，米格尔派出8万人围攻波尔图。
虽然战略上不能比肩威灵顿，佩德罗依旧是个杰出的战术家。他充分认识到海军的重要性，港口没被官军切断，外援就能源源不断地流入。而且波尔图是葡萄牙自由派的大本营，1822年的革命就是从这里最先开始的，市民捐钱出劳役，坚决抵抗。
一年后佩德罗的部队只剩下7500人，他决定展开一次冒险奇袭。海军将领带领2500人绕到后方，消灭了米格尔的舰队。葡萄牙全部兵力压在波尔图，南方各省没有作防务准备，这支偏师急速穿行，兵不血刃直捣里斯本。获得首都便意味着获得了政权法统，而且在中央集权制的国家，首都聚集了全国的财富，失去里斯本资源的米格尔犹如无根之木，部队作鸟兽散。
7月28日，佩德罗骑马进城，女儿玛利亚登上王位，英国和法国也承认了新政府。米格尔在群众的嘲笑中，流亡海外。然而，留给佩德罗的时间也不多了，在波尔图围城战中，他感染了肺结核，同年9月在王宫病逝。
毫无疑问，佩德罗的一生忠于自由主义。巴西是他建立的，国旗是他设计的，国歌是他谱写的，当面临民众的反对，他主动退让。历史见证了无数个骑士变成了恶龙，拉美的开国元勋大多蜕化为独夫，不惜开启内战，连玻利瓦尔晚年也采用了暗杀政敌这种龌龊手段，由此观之，佩德罗一世的退隐更显得可贵。更罕见的是，急流勇退之后，他居然辗转前行，演绎了王者归来的传奇。
