毛利隆元(大永3年(1523年)-永禄6年9月1日(1563年9月18日))，毛利元就的长子，吉川元春、小早川隆景的同母兄。长子为毛利辉元。幼名少辅太郎。战国时代武将，安艺国的守护大名、战国大名。室町幕府周防国、长门国、安艺国、备后国、备中国守护。
1537年开始作为毛利家在大内家的人质，并与大内义隆的养女结婚。1541年回到安艺，1547年成为正式的家督，不过元就一直在幕后指导。在位时期使毛利氏在中国地方的支配权的正当性如磐石般坚实。1560年隆元通过向朝廷献金获得大膳大夫的官位。1563年先于父亲元就过世，年四十一岁。名字中的"隆"字是受大内义隆的偏讳。
出生背景
大永3年(1523)，安艺国的国人势力毛利氏宗家迎来了悲哀的一年，年仅九岁的家督毛利幸松丸夭折，比早逝的父亲兴元晚了七年，亦追他而去。而就在这悲哀的一年，多治比猿悬城内的元就和妙玖迎来了他们的第一个孩子。二十七岁得子的元就欣喜的给儿子命名为千代寿丸，初为人父母的两人都希望儿子能健康长寿，不似幸松丸般的不幸早夭吧。
同年八月十日，作为前代家督兴元的弟弟，元就在二十七岁之年执掌毛利氏，正式入主吉田郡山城。然而这个家督做得并不轻松--当时的毛利氏只是安艺国中的一支仅控制两座城堡的小势力而已。西有统率长门、周防的强豪大内氏，东有盘踞出云、伯耆的一代智将尼子经久，夹在两大势力之间的众多国人势力就像是夹缝里的小草，时刻得为本家的存续忧心不已，毛利氏也不例外。早在兴元时期，兴元曾拜领大内义兴名讳中的"兴"字，并从属于大内氏上洛;同时又让弟弟元就与尼子氏的姻亲吉川氏联姻，娶了吉川国经之女美伊方。在两家大名的纷争中左右摇摆，为了在险恶的环境中求一线生机，元就与尼子经久之孙诠久结为义兄弟;另一方面为了安抚大内氏的不安心理，承诺将把长子千代寿丸送往大内义隆处作为人质。
天文6年(1537年)，尼子氏在毛利氏的家督之争中支持元就异母弟相合元纲，为了争取到对自己的支持，元就毅然脱离尼子氏，正式从属于大内氏，年仅14岁的千代寿丸离开父母的身边，欲赴山口馆。家中宿老志道广良随行。行前元就嘱咐广良:"务以仁道授之，此吾家未来之栋梁。"广良默默称是，相伴经年，以未来主君的方式来培养年少的千代寿丸。
同年十二月，千代寿丸一行抵达山口境内大藏山东麓，夜宿于琉璃光寺。义隆命人送樽折一桶飧之。[1] 十二月六日，千代寿丸抵达山口馆，拜见义隆。参见完毕后千代寿丸跪坐在义隆对面，行止有礼，温和谦雅。义隆十分高兴，命千代寿丸与其共舞，舞毕后还亲送千代寿丸到外廊。面会千代寿丸的大内氏众家臣对他的评价也都很好。
次日大内氏重臣陶隆房特赠二樽三折与千代寿丸。那时大内氏君臣都习惯写"御樽折"，会把赠物的内容和数量标明。一般赠送樽折仅以一樽一折为限，而隆房的特赠却超出了这一限制。
同月十二日，千代寿丸至汤田温泉宿泊。
千代寿丸以其温良禀性和谦雅之度深得人信，深得义隆的喜爱。义隆甚至在他到山口馆的十二天后即决定亲自为其元服。由大内氏家臣江口殿主持仪式，义隆亲授乌帽子为其元服，并赐自己名字中的"隆"子予千代寿丸，名为少辅太郎隆元。
天文9年(1540年)九月，尼子势动员三万大军征讨吉田郡山城，元就仅有两千四百人苦苦支撑。忧心如焚的隆元向大内义隆晓以义利，并苦苦相求:"若大殿不予相助，隆元便死于此处，好与父亲地下团圆……"又兼隆元平日广结朋友，许多大内家臣纷纷附和他的说法，最后大内义隆终于决定派陶隆房率军一万往援。得到支持的毛利军气势如虹，并于次年一月彻底击溃了尼子军。此后不久，隆元即获准回到郡山，结束了自己长达五年的人质生涯。
离开郡山时的隆元年仅十四岁，再返郡山已是十九岁的人，那时两个弟弟都已经长大，元春十一岁，隆景则是八岁。身为长兄的隆元气质比两个弟弟都要沉稳得多，行事也逐渐体现出一门之主的风范。还在大内氏时，陶隆房在一次狩猎后亲赠名马近江黑给隆元，元春则十分喜欢这匹骏马，隆元毫不犹豫的就把近江黑送给了弟弟。
继任家督
天文14年(1545年)，毛利氏的主母妙玖夫人病逝。痛失爱妻的元就公惋惜无比，于六十一岁之龄隐退幕后，由隆元接掌毛利氏。隆元亦奉父命夜夜颂经三百，为母亲祈求冥福。元就的退隐，一来这是身为长子的隆元日后必须扛起的责任，让他提早上手有利无弊;二来恐怕就是元就打算退居幕后暗中使出计谋趁机统合安艺一国。次年八月，二十四岁的隆元由义隆推举任备中守。
天文17年(1548年)，元春与妻子新庄局(熊谷信直之女)诞下嫡子鹤寿丸。八月时元就公偕同三子同赴山口馆拜见大内义隆，并定下了隆元与内藤兴盛之女妙寿的婚事。次年大内义隆认妙寿为养女，下嫁隆元，是为尾崎局。
天文19年(1550年)，元就公诛杀井上元兼一族。井上一族虽对毛利氏贡献甚大，时间一长难免生犬强噬主之忧。然细来一想，毛利氏对于大内氏，正似井上氏于毛利氏一般，这番肃正固然清了内患，却难免外患。为了消除大内氏的猜疑，妙寿急书道:"务乞御殿(大内义隆)扶助，听一听对此事的解释…"，又有:"此等祸事(指井上灭族之事)，非一朝一夕可决。兴盛公(尾崎局的生身父亲内藤兴盛)当详述其中因由，务请垂鉴。"(毛利家文书398)。通过尾崎局的娘家内藤氏，呈上数封书状细述利弊，终重获大内氏的强力信任，消灭了一场无形之灾。
就在第二年令隆元震惊的事情发生了--大内氏重臣陶隆房(即陶晴贤)联合重臣丰前守护代杉重矩、长门守护代内藤兴盛起兵谋反，合兵5000余骑，急袭正在山口筑山馆的大内义隆。眼见回天乏术，义隆遂自刃于汤本大宁寺，时年44岁。又惊又怒的隆元虽欲复仇，但此时的毛利氏正与尼子氏激战，隆元也只得忍耐怒意。两年后，结婚五年的隆元和妙寿有了自己的孩子，幸鹤丸，此时的隆元三十一岁，刚过而立，而毛利氏的势力版图正在逐步扩大。
严岛之战
尼子氏在毛利氏的压制下逐步衰落，到了弘治元年(1555年)，毛利氏终于可以与陶晴贤开战了。毛利军4000人，陶军20000，在兵力上是绝对劣势的毛利军主力在一个暴风雨之夜登上严岛。与此同时，小早川军与宫尾城的防御部队汇合，并于天亮之前完成了对陶军的夹击之势。严岛的海域上则归入到毛利直属水军和小早川氏水军的掌控，因岛的村上氏早已加入毛利一方，隆景遣乃美宗胜说服能岛水军。[4] 而来岛水军初时并不定加入哪方，来岛通康与双方商讨条件之时，元就公慨然曰:"吾只求一日之渡，若是吾军胜，何愁无舟可返?若吾军败，唯死而已!"通康感佩不已，遂加入毛利一方。随着水军众的加入，战况急转直下，陶军大溃，晴贤战败身死。是为严岛之战，奠定了毛利氏在中国地区和濑户内海的霸主地位。
眼见毛利氏日益兴盛，隆元的心却慢慢的累了。弘治3年(1557年)，隆元亲赴山口，为义隆执礼痛哀，并在筑山馆故迹兴建龙福寺，供奉义隆牌位，告祭义隆在天之灵。三十五岁的隆元在回到郡山后向父亲提出了隐退的想法，自陈能力才量皆不及两个弟弟，愿让出家督之位隐退。这样做的原因之一可能也是三兄弟间本有不睦，而且吉川氏和小早川氏的势力也日渐强大。元就公决然打消了隆元的想法，并写"三子教训状"给三个儿子，敦促他们齐心协力，共扶主家。此后，毛利两川体制逐渐稳固，再加之婿家穴户氏，实际上毛利氏已经完全统一了安艺。期间隆元的表现让元就公十分欣慰，随着毛利氏势力的扩大，隆元妥善的分派领地，因功而赏，家臣团亦相当忠诚。在妥善分配领土一事上显示出他虽然不似元春、隆景那般在武勇和智谋上有出类拔萃的能力，却拥有无与伦比的领导能力，足以统御严岛会战后直窜为西国第一大名的毛利氏。
然天有不测风云，人有旦夕祸福。就在兵援出云的途中，隆元遇安艺佐佐部和智诚春接应，突发急病，翌日过世，时永禄六年(1563年)八月，年四十一岁。有观点认为隆元之死是和智诚春夜刺，翌日伤重不治而亡。不过隆元早在征伐出云之前可能就抱病在身。永禄五年(1562)十二月二十一日隆元曾向严岛神社奉纳祈愿文，自言死在不久，唯愿父亲元就公身体强健寿命延长，父亲的病苦愿以己身相代。隆元苦持已久，劳累过度逝于军中也不是没有可能。
人物评价
终隆元一生，始终是孝谦温和，堪为毛利氏的栋梁。对母亲也好，对父亲也好，都是十分的孝顺。妙玖夫人过世后，"儿子每夜拂晓即起身，念佛一百遍，祈祷母亲的冥福;然后念佛两百遍，祈祷我等的修行。这样每天恭恭敬敬的念佛三百遍，从那时(元就公写三子教训状予三个儿子)直到现在，天天如此，不敢有丝毫懈怠。"(毛利家文书760)如此的每天念佛三百遍，祈祷自身和母亲的修行。毛利家文书757还有隆元为母亲祈求冥福并为自己来世求福之由，向高野山奉上米、银之事。
毛利家文书760记有隆元手书:"此事甚为机密";"此事仅你我两人知耳"这样的书信给竺云惠心禅师(竺云惠心禅师是为隆元剃度的禅师，为周防山口国清寺的僧人)，告诉他自己为母亲祈求冥福和为自身求福缘的事情。但隆元并不希望这件事被其它人知道，将自己的个人行为与毛利氏的公开仪式分开，秘密的追慕母亲。也许这就是平素显得一板一眼的隆元心底对母亲深深思念的小小体现。呈给严岛神社的祈愿也是自己悄悄的去做，对父母的心意都压在自己的心里。
武勇不及元春，智略不及隆景，而温和谨慎的性格和卓越的统御能力却使隆元坐稳了毛利氏家督之位。也许他的一生都生活在被誉为"稀代之谋将"的父亲的阴影之下，他仍然认真的走完了这条辛苦的道路，以毫无怨言和反抗的方式，承担生命中的一切。正如他曾写的和歌:"几年とかぎりはあらじ春ごとに ながめ绝えせぬ花盛りかな"，时来则放，时尽则凋，如此而已。
