公元前264年——公元前146年间，罗马与非州北部的迦太基为争夺西地中海霸权进行了长期的战争，史西地中海霸权进行了长期的战争，史称“布匿战争”(当时罗马人称迦太基人为布匿人)，在这场延续100多年的战争中，以第二次和具有决定性的影响。
战争一开始，汉尼拨即以惊人的胆略定下了越过阿尔卑斯山脉，从陆地进军意大利的战略。公元前218年4月，汉尼拨率领9万步兵、1.2万骑兵和37头战象，从西班牙的新迦太基城出发，冲破重重艰难险阻，于9月末越过了阿尔卑斯山，到达北意大利平原。罗马人措手不及，被汉尼拨连续击溃。在敲开意大利的北大门后，汉尼拨继续挥军南下，趋向亚德里亚海岸，以便打击罗马人的后方。
公元前216年春，汉尼拨攻占了意大利南部的坎尼城。坎尼是罗马的重要粮仓，如果失去坎尼城，罗马将陷入更大的困境。因此，罗马决心全力夺回。是年8月2日，在坎尼城附近的平原上，汉尼拨与罗马进行了一场著名的战役，史称坎尼会战。这次会战，罗马将所有的部队，即步兵8万，骑兵6000全部投入;迦太基军投入了4万步兵和1.5万骑兵。从力量对比来看，罗马军占绝对的优势，这个优势体现在步兵数量上，而迦太基军则在骑兵数量上占有明显优势。
罗马军的阵势是：步兵在中央，骑兵分在两翼。步兵排成70列，分左、中、右三路，以重装步兵放在阵形中心，每列之间有一定距离。骑兵放在步兵的的左右两翼：右翼是罗马公民组成的少数骑兵，左翼为意大利联盟的骑兵。整个队形突出深度，其优点在于以重装步兵的强冲击力来突破对方的阵线。罗马执政官发罗指挥右翼，另一位执政官鲍鲁斯指挥中路，塞维利阿指挥左翼，每个指挥官都精选1000骑兵作为机动部队，以便必要时出击。
汉尼拨把自己的部队列成半月形：左右两翼是主力，由骑兵和重装步兵组成;将步兵突出配置于中央，前弱后强，中央兵力最弱。这样，迦太基军的整体阵形呈“凸”字行，凸面向着敌方。汉尼拨的用意，是以突出的步兵引诱罗马军主力集中攻击于此，将其诱人己方阵内，再以两翼的强劲骑兵和重装步兵首先歼灭罗马军的两翼骑兵，然后迂回到敌阵之后，形成前后夹击之势。汉尼拨亲自指挥中央一路，他的外甥汉诺指挥右翼，他的弟弟玛哥指挥左翼。另外，汉尼拨还精选了3000骑兵放在身旁，作为后备力量。同时，汉尼拨令500轻装士兵携带长矛、盾和短剑，准备执行假投降任务。汉尼拨还对坎纳的天气规律作了详尽的了解，掌握了中午时分一般有强劲东南风的情况，据此，他将各路方阵面向西北展开，以便充分利用自然力的有利因素。为了切断敌人的退路，汉尼拨派遣一支精锐部队埋伏在敌阵后方的树林里，以便在风起时从后面打击敌人。
待迦太基军摆阵完毕，罗马军主帅发罗针对敌方两翼强，中间弱的阵势，临时将自己的阵势作了一番调整，缩小正面，加大纵深，增强中央方阵的力量，企图以绝对优势一举击垮汉尼拨的中央方阵。这一调整正中汉尼拨的心意，罗马军主力也因缩小了相互间隔而无法灵活战斗。
决战前，双方指挥员骑着马来回鼓励他们的将士。发罗要他的将士们牢记堂上的双亲和儿女，要为自己的生存而战。汉尼拨则鼓励他的将士们不要忘记昔日的光荣，要为荣誉而战。
公元前216年8月2日上午9时，军号吹响，双方的步兵发出一片呐喊声，弓箭手、投石手和投射手相互投射“子弹”，会战开始了!罗马步兵首先向敌阵中心部分发起攻击，猛攻迦太基军的突出步兵。按照预定方案，迦太基军的中央方阵徐徐收缩，致使左、右、中各个方阵变成了“凹”字形阵势。发罗见状，以为敌军方阵已力不能支，遂指挥主力发动更猛烈的攻击。结果，罗马的步兵由两侧向中央汇合进攻，队伍越来越长。此时，迦太基军的500名轻装步兵突然“投降”了罗马军，罗马军收缴了他们手中的长矛和盾牌后，将这些“降兵”安置在阵形后方。发罗看到敌军的“降兵”，又看到敌军的中央方阵正在继续“败退”，以为这场会战的关键时刻已到，便将预备队全部投入了战斗。
汉尼拨是一个掌握战场火候的老手，他见时机成熟，在自己中央方阵被突破之前，命令步兵从侧面出击，使罗马军的中央方阵陷于被动。同时，汉尼拨下令左右翼的步骑一起出击，从两翼包围敌人。汉尼拨左翼的重装骑兵势如破竹，迅速击垮罗马军右翼的骑兵，然后分兵一路迂回敌后，直扑罗马军左翼骑兵的侧后，罗马军的左翼骑兵经不住对方优势骑兵的前后夹击，迅速溃逃。汉尼拨立即向伏兵发出战斗信号，埋伏在树林中的迦太基军队，迅速从后面包抄过来，切断了敌人的退路，形成了对罗马军的包围之势。罗马人四面受敌，阵势大乱。迦太基骑兵初战得手后，以一部追击逃散的敌方骑兵，余部配合步兵合围罗马步兵。
战至中午时分，果然刮起了东南强风，只见黑云滚滚，风沙弥漫，面向东南的罗马步兵被风沙吹得两眼流泪，无法观察敌方行动，而迦太基士兵借助风力，投射出又远又猛的石头和箭矢。罗马步兵虽众，此时已挤成一团，攻无力，退无路，陷入束手待毙的绝境中。与此同时，那500名迦太基“降兵”也趁势作乱，拔出暗藏的短剑从后往前冲杀。这一战从上午9点开始，一直杀到日落，只杀得天混地暗，阴风惨惨。最后，罗马军几乎全军覆没，5.4万名将士遗尸疆场，1.8万名官兵成了迦太基军的俘虏，执政官鲍鲁斯和指挥官塞维利阿战死，只有瓦罗率少数残部逃跑。而迦太基军仅伤亡26000人。
