印度地区位于喜马拉雅山脉之南，为亚细亚大陆中央南方突出之一大半岛——南亚半岛。
印度地区位于喜马拉雅山脉之南，为亚细亚大陆中央南方突出之一大半岛——南亚半岛。这里现在存在八个国家：北部有尼泊尔、锡金、不丹三个内陆山国，中部有印度、巴基斯坦、孟加拉三个临海国;南部印度洋上有斯里兰卡、马尔代夫两个岛国。由于喜马拉雅山脉把南亚跟亚洲其他地区隔开，使南亚在地理上形成一个相对独立的单元，所以也称南亚次大陆。
这个地区，历史上被中国人笼统称为印度，与古代中国关系极为密切。但是近代中国人对之误解甚多。印度本身古代没有成文史，没有任何有系统的史书。现代中国人所知道的印度史，是根据近代西方人编写的世界史。而殊不知西方印度史的史料来源，却是来自古代中国的史书和佛经。
1、古代只有古印度地区，并没有印度国
印度一名(Indu )，在古代是指南亚次大陆印度地区——印地。
印度是地区之名而并不是国家之名。因为在历史上，印度不是统一国家，所以没有固定的国名。在英国人把大印度地区殖民地化以前，这个地区的政治状态一直是小邦和部族林立，从来没有被彻底统一而成为同一个国家。
印地，历史上是人种来源极其复杂的混杂地区，有白种人、黄种人(包括蒙古人、汉藏人)以及褐色人和小黑人。
印度从来没有形成统一的文化和民族(至今也没有)。所以没有什么印度民族。
印度地区古代以来也没有统一的本土文字和语言。
所以印度地区今天除了方言外，统一的官方语言是英国殖民者输入的英语。
2、印度地区中国人命名
更有意思的是，印度一名，也非印度人所自名。
印度，是唐代中国人给印地的命名。古代中国史籍中称印地为印度，还称为身毒、申毒、天竺、天笃、身笃、乾笃、贤豆、呬度、印第亚、印特伽罗、末睇提舍、婆罗门国、沐胥、阿离耶提舍、因陀罗婆陀那等等。
[《山海经》曰：“身毒之国，轩辕氏居之。”晋人郭璞注：天竺国也。”]
古代中国人在唐代以后称印地(印度地区)为印度。这个名称，后来被世界和印度人自己所接受，于是独立后而有了印度的国家名称。
【印度这个名称是唐僧玄奘《大唐西域记》正式命名的。书中描述古印度曰：
“详夫天竺之称，异议纠纷，旧云身毒，或曰贤豆，今从正音，宜云印度。
印度之人，随地称国，殊方异俗，遥举总名，语其所美，谓之印度。
印度者，唐言“月”。月(在印地方言中)有多名，斯其一称。言诸群生轮回不息，无明长夜莫有司晨，其犹白日既隐，宵月斯继，虽有星光之照，岂如朗月之明!敬缘斯致，因而譬月。良以其土圣贤继轨，导凡御物，如月照临。由是义故，谓之印度。
印度种姓族类群分，而婆罗门特为清贵。从其雅称，传以成俗。无云经界之别，总谓婆罗门国焉。
若其封疆之域可得而言，五印度之境，周九万余里(指整个南亚半岛)。三垂大海，北背雪山(指喜马拉雅山)。北广南狭，形如半月。画野区分，七十余国。
时特暑热，地多泉湿。北乃山阜隐轸，丘陵舄卤;东则川野沃润，畴陇膏腴。南方草木荣茂;西方土地硗确。斯大概也，可略言焉。】
[西方人则另有一说，认为印度一词，系出自信度河(梵Sindhu，月河 )之名，后来成为波斯人与希腊(小亚细亚)人对印地之称呼，于是而成印度地区之称。]
3、印度地区地理
印度半岛之国土，可分成三个地形区，即北印度、德干高原与南印度。
唐玄奘周游印度地区，对印度地方做了划分，分为东、西、南、北、中五区，称为五天竺、五印度。略称五天、五竺、五印。
印地有印度河(Indus)、恒河(Ganges)、布拉马普特拉河(Brahmaputra)等三大河流。
恒河流域为全印度最热之地，热季气温经常高达摄氏四十九度，布拉马普特拉河流域则为世界雨量最多之处。除西北方之印度大沙漠外，印地全境土壤堪称肥沃。
印度河梵名Sindhu (信度河，月河)，乃印度地区北方之大河。印度河——月河实际是一条国际河流。这条大河发源于西藏高原，流经喜马拉雅山与喀拉昆仑山两山脉之间，流向西南而贯穿喜马拉雅山。印度河右岸交会阿富汗的喀布尔河，左岸汇流巴基斯坦的旁遮普(梵Pan~ja^b ，五河之意)地方之诸支流，流经巴基斯坦而入阿拉伯海。
五河之地，大部分位于今日大巴基斯坦境内。此地是所谓“古印度文明”的起源地。所谓古老的印度(印地)文明——著名的古印度河文明，主要地域并不在印度境内，而在巴基斯坦境内。与中国西藏地区的远古石器时代文化也有关系。
佛教兴起于喜马拉雅山下的尼泊尔地区。佛教的全盛时代，则盛行于印度河流域，包括阿富汗的喀布尔河流域、巴基斯坦的旁遮普之犍陀罗地区、印度北部的哈拉巴地区、比哈尔地区和中国的西域地区、吐蕃地区、蒙古高原，以及部分中亚地区。
所以，就严格意义而言，佛教根本不是从今日所说的印度——南亚印度地区起源，也没有什么文明关系。南亚地区那里自古以来流行的是印度教而不是佛教。
4、印度古代没有统一的语言文字
印度古代没有统一的文字、语言。古代印地的部族语言文字，后来多已经灭亡。
印度地区的古文字中最重要也最著名的是两种，即巴利文和梵文。这两种文字之所以还存在都是依靠佛经。
【巴利文pàli-bhàsà(英文名称pali)】
古代佛经使用的文字是巴利文。
[据说，巴利(Pa^li)，原是“线”、“规范”的意思，后转用为佛教圣典的称谓。觉音大士将圣典经律论三藏称为“巴利”，而称三藏之注释为义疏。近代将三藏及注疏所用的语言称为巴利语。]
近人的研究认为，巴利语文可能是北方印地一个小民族释迦族的母语，也是佛陀时代摩揭陀国一带的大众语。佛祖当初就是用这种语言传法，所以弟子们也用这种语文记诵他的经教。
但是巴利语文今已灭亡。原来的巴利文字母已经不存在。现在唯有缅甸、柬埔寨、泰国的佛经有巴利文三藏，但也都是用他们本国字母所记录的。
所以，?纯粹的巴利语文早已失传，仅仅靠了佛经而保存下来一些译文。
[丁福保认为：“巴利语P&amacron;l&imacron;，南方佛教之圣典语，为古南天竺之一地方语。与北方佛教圣典语之梵语相比较，音调变化少，文法亦简易。不如彼之繁杂，极富通俗之语。后入锡仑(锡兰)而行，现今存在之小乘经原本，大抵以此语记之。南方佛教徒，以巴利语为古摩迦陀(摩羯陀)语。”其说巴利语为南方印地语，不确。巴利语文是释迦牟尼本族语文，后来随小乘佛教向南传布而成为南系佛经的书面语。]
【梵文】
唐玄奘《大唐西域记》记述北方印地的文字说：“详其文字，梵天所制，原始垂则，四十七言”(47个字母)。“梵王天帝作则随时，异道诸仙各制文字。”
梵语(Sanskrit)是古印度婆罗门教(梵天教)的标准语文，流行北印地区，故又称天竺语。即吠陀、梵书及北传佛教圣典所用之语文。
Sanskrit语源乃源自 sam!skr!ta(完成之意)。我国、日本僧人依据此语言由梵天所造之传说，故称梵语或圣语。但是，梵语并不是古代印度地区人民的日常语言和通用语言。
梵语又称雅语，是婆罗门与佛教高僧使用的密语。广义而言，梵语可分为吠陀梵语(Vedic Sanskrit)与古典梵语(Classical Sanskrit)。前者为婆罗门教之圣典(吠陀)之语言。
后者于公元前四世纪左右，由波尔尼(梵天Pa^n!ini )建立梵语字母体系，后来成为佛经的专用书面语言。
[波尔尼，梵名Pa^n!ini 。又作波腻尼、波尼你、巴尼尼。系古巴基斯坦地区的文法家。健驮逻国(在今日巴基斯坦地区)娑罗睹逻(梵S/ala^tura )人。估计约生于公元前4至3世纪。据《大唐西域记》卷二健驮逻国条记：波尔尼生而知博物，愍时之浇薄，欲削浮伪，删定繁琐，乃有述作之志，遂蒙自在天之教，于是研究深思，采摭群言，遂作成字书。此书究极今古，总括文言，王见是书而珍异，令全国传习，若有诵通者，则赏以金钱，故当时皆师徒传授，盛行当世。
但是，波尔尼所创之梵文非吠陀梵语，亦不同于其后之佛经梵语，是一种后来死灭了的文字。(参考《大慈恩寺三藏法师传》卷三、《瑜伽师地论略纂卷》六、《南海寄归内法传》卷四)]
吠陀梵语经由时代之演进，逐渐发展成古典梵语，而远离日常用语。后来的佛经如《佛所行赞》(梵Buddha -carita )、《大事》(梵Maha^vastu )、《本生鬘》(梵Ja^takama^la^ )等佛教圣典皆用古典梵语书写。
梵语字母，并不是现在西方人整理的那种拉丁化字母，而是接近于藏文、蒙古和满文的字母。
为区别于古代之吠陀梵语，佛教经典所用之梵语被称为佛教梵语(BuddhistSanskrit)。又因佛典所用之梵语并非纯梵语，而已混用印地杂多之俗语方言，呈现极为复杂之型态，故又称为佛教混合梵语(Buddhist HybridSanskrit)。
10世纪以后，由于伊斯兰教入侵，近代印度各种方言发达，梵语与佛教逐渐失去其在印地实际之影响，也成为一种死去语言。
梵语一词在中国是随着佛经而传入的。《梁高僧传》卷一《安清传》说:“于是宣译众经，改梵(胡)为汉。”我国古代佛教界研究梵语之书籍颇多。如《唐梵文字》一卷(唐僧全真著。文宗开成四年(839)完成。收于大正藏第五十四册。内容系汉梵语汇之对照编列，并有密教用语散列其间。)《翻梵语》十卷(作者宝唱)、《一切经音义》(作者玄应、慧琳、希麟)、《华严经音义》(作者慧苑)、《悉昙字记》(作者智广)、《梵语千字文》(作者义净)、《翻译名义集》(作者法云)等。
实际上，古代的印度梵语早已失传，是通过中国佛学才得以保存和流传的。
5、古代文明
印度并不是什么文明古国，也没有什么统一的古印度文明。
古月河(印度河)文明，约于公元前二千五百年时(或谓西元前三千年至前二千年)，于印度河流域滋生，称为月河文明或者古印度河文化。
当时发展出水利灌溉、计划缜密之街道、公共浴室、砖造楼房、排水系统等，极具现代观念之都市设计要素。1921至1922年，西方考古学者发掘出莫汗佐达罗(Mohenjo-daro)及哈拉巴(Harappa^)两座古都，即属此一时期之文明遗迹。
创造这一古文明的人种则不可知，有人认为是达罗毗荼人(?)，但是绝对不是今日的印度人祖先。?
传说在公元前二千余年，来自伊朗地区的白色人种(雅利安人)越过兴都库什山脉(Hindu Kush)，侵入印度河上游之五河(梵Pan~ja^b )流域。
其中之一部进入至恒河流域，他们征服并奴役原住土著民。雅利安人将统治下的社会划分成四种等级，即：
(一)婆罗门(梵bra^hman!a ，祭司)。
(二)刹帝利(梵ks!atriya ，王族)。
(三)吠舍(梵vais/ya ，商人、农人)。
(四)首陀罗(梵s/u^dra ，奴隶)。此外，尚有不属于种姓制度之等外贱民。
此种严格的阶级制度，限制任何阶层间的流动性，也不允许等级之间的通婚，称为种姓制度。
雅利安人之宗教，崇拜存于自然力中之神灵，并是一种多神教，称为婆罗门教。
有关此类印度太古之记事，主要记录也在佛经中。
至佛陀时代，印度北方地区有十六大国以及百余小城邦同时并存。佛教的《长阿含》卷五《阇尼沙经》、《中阿含》卷五十五《持斋经》、《大毗婆沙论》卷一二四等，皆有详举其国名。
