二战结束后，捷克斯洛伐克被划入苏联的社会主义阵营。此后的20年里，捷共政府进行了土地改革，推进资产国有化，成功地完成了头两个5年计划。
同时，捷共政府比苏联政府更强硬地控制本国人民，要求在重要场合必须挂苏维埃旗帜，严格控制人民的各种选举。看似一片祥和的社会，实际上风云暗涌、危机四伏，恐惧感和不信任渗透到社会的每个角落。
1968年初，捷共第一书记杜布切克推行经济政治改革，提出“带有人性面孔的社会主义”。并解除亲苏派主要成员的职务，提出了“新型社会主义模式”，改变共、产、党的集、权制，恢复在大清洗中牺牲者的名誉，引进市场机制，进行经济改革，放开言论和艺术自由。
这项被称为“布拉格之春”的民主改革运动惹恼了苏联老大哥，他们认为这是对自己领导地位的挑战，也是对于东欧地区政治局势的威胁。在对杜布切克提出再三警告无效后，1968年8月19日，20多万苏军和5000辆坦克以迅雷不及掩耳之势占领了首都布拉格，并逮捕了杜布切克。
“布拉格之春”就这样被扼杀在襁褓中。
“布拉格之春”虽然失败了，但是它却有着重大的历史意义，它在布拉格人民心中打下了深刻烙印，关于共、产主、义的理想和幻想都已破灭，为20年后的“天鹅绒革命”奠定了基础。
1989年1月16日至19日，在大学生帕拉赫为抗议苏军入侵自焚20周年之际，布拉格发生大规模游行示威，从开始的10万人，20万人最后到50万人，几乎整个布拉格的市民和学生都开始罢工罢课，要求结束捷共的统治。捷共当局以武力镇压，拘留数百人，示威的发起者之一“77宪章”发言人、著名剧作家哈维尔被判刑9个月。
11月17日，在捷克大学生反对希特勒暴行的50周年纪念日，捷克斯洛伐克社会主义青年联盟、布拉格高等学校组织和国际学联联合在布拉格举行纪念游行，高呼“自由”、“民主”、“释放政治犯”等口号。警察封锁了游行队伍前进的路线，打伤167人，逮捕144人。
暴力镇压点燃了长期以来积压在人们心头的不满和怒火，从而引发了持续11天、席卷全国的抗议风暴。
在抗议风暴中，捷共总书记雅克什呼吁人们采取理智和审慎的态度，强调破坏稳定、煽起混乱和无政府主义的企图，只会将社会引入后果无法估计的危机之中。
与雅克什的顽固有所不同，国防部长瓦茨拉维克发表电视讲话，一方面谴责反社会主义运动，但同时又表示，军队永远同人民站在一起。拥有147万成员的社会主义青年联盟也公开站在大学生一边。
捷共中央书记处成员、社会主义青年联盟中央主席莫霍里塔参加了游行，并提出了调查警察施行暴力问题、同反对派进行对话和实行彻底改革等要求。
11月24日，在政治风暴愈刮愈烈的形势下，从这一天上午起至深夜，捷共中央一直举行全会，经过激烈争论，以雅克什为首的领导班子全体辞职。捷共党内原有的自上而下集中的领导权威彻底消解，对社会的威慑力和控制力也丧失殆尽。
12月，捷克斯洛伐克进行民主选举，哈维尔被选举为捷克斯洛伐克联邦总统，成为捷克斯洛伐克历史上的首位民选总统。并发表了著名的1990年新年献辞：
40年来每逢今天，你们都从我的前任那里听到同一个主题的不同变化：有关我们的国家多么繁荣，我们生产了多少百万吨的钢，我们现在是多么幸福，我们如何信任我们的政府，以及我们面临的前途多么辉煌灿烂。我相信你们让我担当此职，并不是要我将这样的谎言向你们重复。
1989年11月17日这一天被定为捷克的国家节日，被命名为“为自由和民主而奋斗之日”。这场变革被称为“天鹅绒革命”，相比于通常的暴力革命，“天鹅绒革命”没有经过大规模的暴力流血冲突就实现了政权更迭，如天鹅绒般平和柔滑，故得名。
受到捷克民主化的影响，斯洛伐克也出现了日益强烈的独立建国主张，最后导致斯洛伐克于1993年宣布独立，捷克斯洛伐克的联邦体制自此宣告瓦解。而这次斯洛伐克的和平独立与联邦体制的和平瓦解，也被称为“天鹅绒离婚”或者“天鹅绒分手”。
1998年6月，捷克议会举行提前选举，左翼社民党成为议会第一大党，实现了左右翼政党轮换。2012年《经济学人》对捷克民主指数的评估是8.19分，在各国排名17位，超过美国、日本和韩国。
民主转型以后，捷克和斯洛伐克都经济发展良好，2016年，捷克人均GDP3.47万美元，世界排名第35位，斯洛伐克人均GDP3.06万美元，世界排名第39位，属于发达国家。
“天鹅绒革命”的影响远远不止这些，伴随着“天鹅绒革命”同一时期发生的是整个东欧的民主化浪潮，罗马尼亚、保加利亚、南斯拉夫、阿尔巴尼亚……东欧各国纷纷摆脱了共、产主、义集、权的统治。
