在我们的教科书上，一般都会写着“1492年，克里斯托弗·哥伦布第一个踏上了美洲大陆，他是世界上第一个发现美洲的人”，而这种说法显然是不准确的。那么，是谁第一个发现了美洲?
哥伦布
1405到1433年间，中国的郑和率领强大的明朝水师七下西洋，很多人认为郑和在此期间到达过美洲。2006，北京和伦敦的格林威治国家海事博物馆同时展出了一张1763年绘制的附注有永乐16年(1418年)的中国航海地图。该地图详细的绘制了美洲、欧洲、非洲的轮廓，并对澳洲土著人、美洲土著人的外貌特征有详细的描述。基于这些证据，很多人坚信郑和比哥伦布更早发现了美洲。不过关于这方面的证据并不充分，而在郑和之前也早有人到达过美洲。
郑和下西洋
在冰岛的古代历史上记载了很多斯堪的纳维亚人于11世纪左右到达过美洲的传说。其中有一位叫做莱夫·埃里克松的航海家曾在公元1000年左右到达过美洲。莱夫·埃里克松出身于航海世家，他的父亲是大名鼎鼎的海盗红发埃里克，埃里克发现了格陵兰岛，而莱夫则决定继承父亲的遗志，继续探索未知的荒蛮地区。在他的航行中，曾到达过加拿大、美国、墨西哥附近的很多地区，而他将自己的见闻都写在了《文兰旅行记》一书中。1964年，美国总统林登·约翰逊宣布将10月9日为“莱夫·埃里克松日”，以纪念这位踏上北美领土的第一个欧洲人。
莱夫·埃里克松发现美洲
但是莱夫·埃里克松也不是最早发现美洲的人，有些人坚信在公元6世纪时就有一些欧洲人发现了美洲，他们从伊比利亚半岛出发，到达了今天的北美。
然而，法国学者德奇尼在1752年还曾提出一个新奇的观点。这位法国人精通汉学，他在《梁书》中找到了中国人发现美洲大陆的痕迹。《梁书》中记载中国高僧慧深曾去过中国东面一个叫扶桑国的地方，一般我们都认为这是指日本，但细细研究书中对扶桑国的地理位置、风俗习惯、植被农业的描述，简直就和古代美洲的墨西哥情况相差无几。而慧深东渡的时间大概在5世纪。
哥伦布航行线路
显然，哥伦布并非是第一个发现美洲的人，不过哥伦布的发现真正使美洲进入欧洲人的视野，使美洲与世界的联系开始频繁。因此，无论是谁最先发现美洲，都缺乏哥伦布式航海的目的性和连续性，而哥伦布发现美洲大陆的重大意义也是此前的这些探险所难以比拟的。
