随着贸易网络的扩张和在整个撒哈拉以南非洲建立联系，大规模商业活动促进了中非和南非国家的建立。中非的主要国家包括刚果河流域的刚果、恩东戈、卢巴和伦达诸王国。其中最著名的是刚果王国，丰富的历史记录讲述了它在近代早期的活动。刚果王国兴起于14世纪，其统治者建立了中央集权的政权，以官僚机构管理军事、法律和金融事务。到15世纪末，刚果的领土包括今天的刚果共和国和安哥拉的大部。
1483年，一支葡萄牙小型舰队深人刚果河进行侦察活动，这是与刚果王国建立商业联系的开始。几年后，葡萄牙商人与刚果国王建立了紧密的政治经济联系。他们向国王提供顾向，派遣驻军帮助国王，维护葡萄牙人的利益。葡萄牙的裁缝、椎匠、石匠、矿工和教士随后接踵而至。
刚果国王皈依了基督教，这是与葡萄牙商人和王室保持更紧密联系的一种方式。刚果国王非常欣赏基督教对其君主统治权的授予和保护。皈依新的信仰是合宜的，因为罗马天主教的圣徒与刚果宗教长期崇拜的精灵有某种程度的相似性。刚果国王恩津加·姆本巴，史称阿方索一世(1506-1542年在位)是一位虔诚的天主教徒，试图让全国臣民改宗天主教。在刚果的葡萄牙教士报告说，他每日参加宗教仪式，废寝忘食，狂热地学习《圣经》。16世纪， 刚果首都姆班扎，欧洲人称为圣萨尔瓦多，矗立着大大小小的教堂，时人称之为“钟声里的刚果”。
刚果的猎奴活动
与葡萄牙的联系给刚果带来了财富和与外界的交流，但也逐渐导致了王国的倾覆和葡萄牙殖民地在安哥拉的建立。葡萄牙商人以纺织品、武器、顾问和艺人作交换，从事高利润商品的贸易，如铜、象牙和最重要的奴隶贸易。他们有时会自己组织抓捕奴隶的小分队，更经常的是与内陆的地方权贵结盟，给他们武器以换取奴隶。些葡萄牙人的盟友是刚果国王的敌人，另一些则是国王的附庸。与两者的结盟都损害了刚果国王的权威。国王不断请求葡萄牙人停止或至少是减少奴隶贸易，但并无效果。
尽管受到间歇的侵略，刚果到17世纪中期依然是一个强国。葡萄牙军队帮助刚果驱赶入侵者，但也继续奴隶贸易。一些葡萄牙商人在刚果定居，娶当地人为妻，从此更关心他们在新的定居地的利益。然而随着时间的流逝，刚果与葡萄牙关系恶化了，特别是在葡萄牙代理商试图在刚果方寻求商业机会之后。1665年南方的葡萄牙殖民者与刚果开战。葡军很快击溃刚果军队，并将刚果国王斩首。不久之后，葡萄牙商人开始从刚果撤出，转向南方利润更高的恩东戈王国。到18世纪，刚果王国已经基本解体了。
