犹太民族是一个聪明能干、英勇顽强、精诚团结的民族，同时也是一个充满悲剧色彩、命运多舛的民族，她的历史堪称一部可歌可泣的悲剧。
巴勒斯坦东靠阿拉伯海，西濒地中海，沿岸内陆是一片肥沃平原，平原以东和沙漠之间则有许多丘陵高地，境内的约旦河从北向南流入世界上最凹陷的内陆湖死海，虽然气候比较干燥，在西亚沙漠丘陵较多的条件下却是一块适于农耕的富饶之乡，是一块“流奶与蜜的土地”。公元前2000年代中期，有一批塞姆族人移居此地，他们的语言称为希伯来语，自称其民族为以色列，后因建立以色列和犹太两个王国故也可称其为犹太人。这三个名称都指同一民族，现今使用时也有一些约定俗成的惯例︰希伯来主要用于称其语言、文学;以色列多用于与政治、历史有关方面;犹太则指其民族和宗教。据《圣经》记载，老家在阿拉伯沙漠的犹太人曾浪游四方，两河流域的乌尔和尼罗河三角洲都曾留下他们的足迹，在埃及时受法老奴役，全靠其民族英雄摩西率他们摆脱桎梏，逃出埃及，经西奈沙漠定居于迦南。
公元前1012年，大卫统一以色列和犹太两王国，定都耶路撒冷，国势达到鼎盛。在其子所罗门统治时期(前972—前932年)，第一次建成了耶路撒冷圣殿。这时的以色列虽不能凭武力称霸，却也能以外交和经济联系而成为西亚南疆颇负盛名的繁荣之邦。但好景不长，所罗门死后，国家南北分裂，以色列定都撒马利亚，犹太则仍以耶路撒冷为都。
由于埃及、赫梯已衰，亚述尚未兴起，两国对峙局面维持200年之久。由于两国争斗，国王为政暴戾，阶级分化剧烈，人民痛苦不堪。当亚述帝国已成气候并大军压境之时，自闹分裂的两个小国便难以生存，从此开始了犹太人苦难的历程。公元前721年，亚述国王萨尔贡二世攻陷撒马利亚，灭了以色列，并掳走27290人。
南方的犹太国靠耶路撒冷的坚固城防虽幸免灭顶之灾，但仍臣服亚述。从此以色列民族不论南北皆不断处于外部强国铁蹄的蹂躏之下。公元前586年，新巴比伦国王尼布甲尼撒摧毁了耶路撒冷城，圣殿遭洗劫焚毁，犹太王西底家Zedekiah被挖去双眼，系上锁链，举族解送巴比伦，在那里度囚徒生活达半个世纪，这就是著名的“巴比伦之囚”。幸运的是，新巴比伦王国国运不长，公元前539年即被波斯消灭。波斯人出于进攻埃及需拉拢人心的战略考虑，把犹太人送回巴勒斯坦，允许他们在耶路撒冷再建圣殿、恢复家园，遂使犹太人更坚定了犹太教信仰，认为上帝确实照顾他们这个饱受苦难的民族。这一历史演变对犹太教的发展具有关键意义︰在苟存之际，犹太人把摆脱苦难的愿望寄托于宗教信仰;在奴役生活之中，借助上帝坚定回乡复国的信念和决心;在波斯人允许他们回归后更以此动员群众，维护民族生存。于是犹太教便成为犹太民族的护身符和汲取力量之源泉，至今犹太教的一些规仪仍然弥漫着历史的回声︰如犹太婚礼最后一项必让新郎将一只酒杯猛摔于地，以纪念耶路撒冷圣殿的毁灭和犹太人的流亡;每日晨昏祈祷之前必先念《圣经》诗篇第137首，以纪念巴比伦之囚;安息日及节日祈祷前先念诗篇第136首，以纪念重返家园谢神恩惠……这体现了犹太教信仰与民族生存之间的血肉联系。
对犹太人来说，可真是“苦海无涯”。经过亚历山大大王的入侵、托勒密王朝的管辖和塞硫古王朝的统治之后，犹太人所生息的巴勒斯坦地区于公元前65年又被罗马铁蹄所灭，犹太人的国家不复存在。罗马帝国设犹太省，对犹太人进行压榨和奴役。繁重的苛捐杂税和官吏的暴戾无道激起了当地人民的强烈不满。罗马在犹太省总督弗洛鲁斯的胡作非为和暴行直接引起了公元66年犹太人的反抗起义。
