再如真实的历史中，古时行军打仗因缺粮而吃人肉的记载有很多。安史之乱时，张巡据守睢阳，曾杀死自己的爱妾犒军以激励士气。更有传闻说他手下的兵士食人数达到3万，不管是阵亡的将士或是城内的百姓，总之数量巨大。北宋时登州人范温组织义军抗金，兵败后撤退到首都临安，进城后，居然在首善之地还在吃自己携带的人肉干。他们还把人肉叫做两脚羊，其中老而瘦的男子因为肉老叫做饶把火，年轻的妇女叫不羡羊，小孩叫和骨烂。
近代历史上，1942年2月，中国十万远征军入缅甸抗日。杜聿明所部由于指挥失误以及敌情不明等原因，被困胡康谷地一个叫布帕布姆的山谷中，粮食吃完，野兽也猎尽了，挖草根吃树皮仍然不足以果腹的情况下，也曾上演过人吃死人，甚至人吃活人的惨剧。至于史书上记载的遭遇灾荒之年，灾民间异子相食的例子则更加不胜枚举。
食出有因
饥饿、宗教上的某种认识、精神异常都会导致人吃人事件的发生。人们过去甚至公开地食用他人或自己的肉以表达仇恨、报复、信念和忠诚。《三国演义》中夏侯那一段“拔矢啖睛”， 不就是他自己“ 皮肤毛发，父精母血”观念的一种强烈表达嘛。王莽在历史上被认作是一个篡位者，大逆不道的人，于是在倒台后其肉就被人们争相抢食，以示愤恨。董卓鱼肉长安和洛阳两地的百姓多年，罪行比王莽更甚。在他死后，只因为王允派人专门看守，其尸体才没有被两地的百姓愤而分食。
一般来说，如果不是因为没有其他食物，也就是非生理上的原因导致吃人的，原因有很多种。有人曾经总结过，大概有20种，也就是：报酬、报恩、雪恨、震慑对手、证实誓言、谄媚主子、偏嗜人肉、为治病强身、宗教迷信、人祭或者为了显示勇猛等等。
这么看下来，好像自古民间的百姓对食人保持着一种平常心。但其实不然，相反的，人们从来都把它普遍看做是一种残忍的行为。比如，清末有个故事就讲，扬州附近一处村子里有一个青年，半夜里看到远处河边土地庙前有忽明忽暗的火光，觉得奇怪，就叫上几个年轻力壮的小伙子各执棍棒去察看，发现是一个和尚支着一口锅，正加柴烧煮。众人因为闻到锅里有肉香，于是好奇地揭开锅盖，不想锅里竟然煮的是两个胎儿!在众人逼问下，和尚招供说自己是在练一种叫做金刚禅的左道邪术，要吃够36个男胎才能成大道。农民们虽然不知道这两个胎儿是谁家的，但是照样被这种残忍的行为所激怒，于是就群起将这个恶僧打死。再者，历史上因为泄恨和报仇等原因吃人的行为，作为特定历史条件下一种原始的、野蛮的情感宣泄的方式，随着社会的进步，今天也逐渐消失了。
食人部落的逻辑
在为数众多的研究文献中，人们提到食人族吞食人肉的目的除了滋养身体之外，还带有自我转化、显示权力，或者将吃与被吃者的关系仪式化等动机。换句话说，与吃其他食物一样，食人者往往希望分享食物的功效。
