澳大利亚以前是英国的殖民地，主要用来流放英国的罪犯。这些事实众所周知。一个用来流放犯人的地方最终变成了 一个发达富裕的国家。澳大利亚并没有侵略掠夺过其他国家，也没有什么经济基础——殖民者到来以前，这里基本上是原始社 会。当然，澳大利亚的自然资源很丰富，但非洲许多国家的自然资源也很丰富，怎么就没有像澳大利亚这样发达富裕呢?
虽然是英国的殖民地，但最早到达澳大利亚的欧洲人并不是英国人，而是荷兰人。17世纪初，在荷兰东印度公司的 指挥下，为了寻找黄金，一艘荷兰探险船来到了这里，发现了澳大利亚这块陆地。Australia的意思就是“南方大陆 ”。以后的几十年内，又有其他荷兰人来到这里。
荷兰人虽然发现了这块大陆，但对它评价很低，认为这是一块荒凉贫瘠的土地，又没有黄金，没有开发的价值。荷兰 人基本上放弃了这块大陆，没有做进一步的考察或者占领。而且，荷兰人对这块大陆的描述让欧洲人在很长时间里对这里不再 有兴趣。第一波殖民潮和澳大利亚无关。
荷兰人之后，英国人来到了这里。当时，英国人正在全世界范围内和法国人争夺。两国在许多地方彼此争斗。在北美 ，法国人被英国人打败，失去了大片殖民地。法国人转而在太平洋方面加紧探索。看到法国人的行动，英国人也加快了步伐。 1768年，库克船长率领一艘探险船启航出发，前往南太平洋。
在库克船长率领的这批人中，有好几个后来对澳大利亚的历史发挥了重要作用的人。库克船长自己的作用则最大，被 称为“澳大利亚之父”。
库克船长的功劳是，他把澳大利亚描绘成了土肥草茂的地方，推翻了荷兰人的悲观论调。而且，他的结论建立在大量 实地考察的基础上，记录也很翔实，可信度很高。
