史料古代印度没有历史著作传流下来，但保存有重要的史料。最早的史料(如果不算考古的成就)是“吠陀”(原意是祭神的知识)，所以称这个时期为吠陀时期。吠陀是古代印度的宗教圣书，是祭司们在祭神时的颂诗、祈祷文和咒语等的汇集，共有四部。《梨俱吠陀》是最古老的一部，包括1028首颂诗，大约形成在公元前1500年左右，它所反映的内容是属于雅利安人原始公社制解体时期。《梨俱吠陀》所反映的时代，史称“早期吠陀时代”(约公元前1500一900年)。
其余三部《沙摩吠陀》、《耶柔吠陀》和《阿阔婆吠陀》编写的时间较晚，合称《后期吠陀》。《后期吠陀》和《梵书》、《森林书》、《奥义书》(三者都是解释《吠陀》的作品)所反映的时代，史称“后期吠陀时代”(约公元前900一600年)。
雅利安人的入侵大约在公元前1500年左右，属于印欧语系的游牧部落，从中亚一批一批地进入北印度(即印度河中上游的谷地)，①后来(公元前一千年代初)才向印度河下游和恒河流域移动。侵入者自称为“雅利安”人。在《吠陀》中，“雅利安”是高贵者的意思，不是人种学的名词，也不是民族的名称。
雅利安人侵入印度河中上游旁遮普一带以后，与土著居民发生了激烈的斗争。他们称土著居民为达萨或达休，其义本为“敌人”，后来才成为奴隶的同义语。在早期吠陀时代，雅利安人同土著居民(在《梨俱吠陀》中，称为达萨)进行不断的战争。当时土著居民是很多的部落。他们被雅利安人征服后，有的被杀，有的被驱入山林中，也有的遭受奴役。
社会经济制度雅利安人刚侵入时，仍处于青铜时代。《梨俱吠陀》中所讲的金属(a yas)大概是铜或青铜，后来在《后期吠陀》中出现了“黑铜”(cy合ma ayas)才是铁(约在公元前一千年代初)。
雅利安人侵入印度河流域时，主要是经营畜牧业，后来才逐渐发展起农业。恩格斯在论述第一次社会大分工时说:“有些先进的部落—雅利安人、闪米特人……，其主要的劳动部门起初就是驯养牲畜，只是到后来才是繁殖和看管牲畜。”①当时，牛是主要的牲畜，也是主要的财富。因此，雅利安人向神祈祷的主要内容是愿神赐给牛。当时，雅利安人把战争称为“瞿维什提”，意思是“渴望获得牛”。除此之外，雅利安人还驯养绵羊、山羊和马等牲畜。从《梨俱吠陀》中看到，这时雅利安人已经学会了犁耕农业，他们使用牛拉木犁耕地，并用河水灌溉。手工业己经产生。皮革工用牛皮制成桶、弓弦和皮带。木工有造房匠和造车匠等。交换已经出现，牛、黄金和装饰品是交换的媒介。②
在早期吠陀时代，雅利安人仍过氏族生活，氏族、部落组织依然存在，但已开始走向解体。《梨俱吠陀》中提到当时的社会组织有落部(称为“噶那”或“贾那”Jana》、氏族(称为“维什”诚s)、村社(称为“哥罗摩”grama)。①氏族、部落组织有各种会议，其中最古老的一种为“毗达多”(vidatha)。全体部落成员均可参加这个会议。早期吠陀时代的部落还有“萨布哈”(sabha)和“萨米提”(Samiti)两种会议，萨布哈可能是长老议事会，萨米提大概是民众大会。雅利安人的军事首领称为“罗阁”(罗惹Raian)。在汉译佛经中常把罗阁一词与“王”等同起来，其实这个时期的所谓“王，正如罗马王政时代的“王”(勒克斯)一样，是军事民主制的军事首领。军事首领经常率领部落成员从事远征。罗阁、萨布哈和萨米提是当时社会实行军事民主制的三种管理机构。恩格斯说:
“其所以称为军事民主制，是因为战争以及进行战争的组织现在已成为民族生活的正常职能”。。早期吠陀时代，侮个氏族部落包括几个村社(村落)。每个村社包括几个父权制大家庭 (家长制大家庭)。
