腓特烈二世的性向受到历史学家争论，有人认为他是同性恋。腓特烈对女人没兴趣，这件事广为人知。他的父亲安排他与布伦许维克—渥芬布陀—贝维恩家族的伊莉莎白?克莉斯汀(Elisabeth Christine von Braunschweig-Wolfenbüttel-Bevern)，但这段婚姻没有爱情：腓特烈曾说他的妻子是「女性之中尖酸的一类」，实际上不准她在宫庭里出现。他在无忧宫(Schlo? Sanssouci)的圈子全部是男性，当中有不少年轻美男子。但没有具体证据可以证实腓特烈的婚外情：有些历史学家认为，他年轻时染上性病，在治疗时失去性能力。
腓特烈爱犬成痴，据说他最先称他的一只格雷伊猎犬为「人类最好的朋友」;这个称呼最早出现在一本1789年的传记，此时他已经过世。腓特烈想要被葬在无忧宫，伴着他的狗儿长眠，但他的继承人把他葬在波茨坦，旁边是他厌恶的父亲。德国统一后，腓特烈总算如愿，1991年迁葬到狗的身边。
军事神话：腓特烈二世会亲自领军上战场，除了英勇外，也被认为是军事专家，甚至军事天才。他最大的胜利是1757年的鲁腾会战，击败了人数多一倍的敌军。拿破仑日后认为此役是「行动、战略和决心的杰作」。
据美国国家地理：腓特烈二世早年被父亲虐待，即王位后才展现他的才华，不但将欧洲最伟大的思想家吸引到他的宫廷，也让普鲁士成为军事强权。
历史上不断有小国突然跃上舞台，迅速变成强权。普鲁士就是这样的国家，原本是一个躲在波兰和神圣罗马帝国阴影之下的公国，在18世纪初开始扩张，领土涵盖中欧和北欧大部。在腓特烈二世的带领下，普鲁士的盛世如日中天。
腓特烈二世的父亲是普鲁士第二位国王腓特烈?威廉一世(统治期间1713-1740年);腓特烈?威廉将柏林建为新的首都，虽然国家的人口不多，但他仍然建立起训练精良的庞大军队。他扩张了普鲁士的领土，让国家变得富有、强大。
腓特烈?威廉一世有钢铁般的纪律，对军事的执着几乎到了狂热的地步，但他的儿子却几乎完全相反。年轻的腓特烈是一位才华洋溢的音乐家，爱好哲学、诗词和法国;日后成为国王时，他的宫廷就深受法国的语言和文化影响。腓特烈.威廉认为这些不是男子该做的事，因此让他的儿子饱受精神和肉体上的折磨。 1730年时，腓特烈试图逃到英国，但被父亲拦截了。腓特烈除了被关进监牢外，一起逃亡的主要同伴(也有可能是情人)卡特(Hans Hermann von Katte)也被斩首，而且腓特烈还被迫观看这位军官被处决。
军人学者
腓特烈.威廉一世在1740年驾崩;腓特烈即位后，出乎意料地获得重大的军事胜利，让普鲁士占稳欧洲强权的宝座。腓特烈二世(日后被尊称为腓特烈大帝)将他学到的法式哲学理想融入普鲁士的军威，成为欧洲开明专制的模范。
但他和许多伟大领袖一样充满矛盾。他的法文著作数量丰富，其中一部驳斥了马基维利在16世纪提出的刻薄掌权策略;但是腓特烈本人也有马基维利式的特质，即使他热爱法文诗和美术，他仍然会不留情地用军队巩固普鲁士。
他在1740年震惊欧洲，突击哈布斯堡王朝统治的西利西亚(Silesia)地区，引发了奥地利王位继承战。这场战争持续了八年，也展现了腓特烈杰出的外交和军事手腕。 1748年的亚琛和约(Treaty of Aachen，亦称Treaty of Aix-la-Chapelle)结束了这场战争，普鲁士正式取得富庶的西利西亚地区;这是腓特烈的一场重大胜利。
哲学家的皇宫
1740年代末期，腓特烈在柏林近郊的波茨坦兴建华丽的夏宫，取法文名Sanssouci(无忧)，表达他对法国的爱慕。腓特烈希望无忧宫像是柏林的凡尔赛宫，成为文艺和启蒙思想的中心。
欧洲各地的学者前往无忧宫，包括被腓特烈请来执掌柏林科学院的数学家莫佩尔蒂(Pierre-Louis Maupertuis)。莫佩尔蒂除了才智过人外，浮夸的假发和高音的说话声调让大家印象深刻;他在1730年代证明地球的两极比较扁平，一如牛顿所预期。
法国哲学家美特利(Julien Offray de La Mettrie)也搬到无忧宫;他在名著《人是机器》(L'Homme-machine)中，认为人的行为动机要以物质论(有人会说是无神论)来理解。无忧宫里有许多极富争议但多采多姿的访客，除了美特利外，还有法国作家亚尔尚侯爵(Jean-Baptiste de Boyer, Marquis d'Argens)，相传《黛蕾丝的性爱哲学》(Thérèse philosophe)是他的作品;这部畅销的小说于1748年出版，除了情色的内容外，也探讨女性性意识和宗教在社会中的力量。
但腓特烈宫廷里的稀世珍宝，当然是伏尔泰(Voltaire，本名Fran?ois-Marie Arouet)。腓特烈在兴建无忧宫时，伏尔泰已是欧洲最知名的学者;他高声批评威权、提倡宗教自由与理性思想，爱慕与憎恨者皆众。他在1750年到达普鲁士时，爱人沙特莱侯爵夫人(Gabrielle émilie Le Tonnelier de Breteuil, Marquise du Chatelet)刚刚过世不久。法国国王路易十五世厌恶启蒙思想家，据说他说：「普鲁士宫廷里多了一个疯子，我这里少了一个。」
他的宫廷
腓特烈经常与各国来的访客用餐和彻夜长谈。他在无忧宫塑造的气息，反映他爱男厌女的倾向;伏尔泰曾说：「女人和神父从来不能进宫。简言之，腓特烈的生活没有宗教、没有大臣、没有宫廷。 」他还写道，腓特烈公开展现他对年轻军宫的喜爱：「国王穿好军服后，会召来两三位爱将，可能是他部队里的军官、侍从、匈牙利步兵(hajduk) ，或年轻的军校生。他们会共享咖啡，如果他把手帕丢向某人，那个人会再跟他独处一刻钟。」
伏尔泰在无忧宫的工作，像是担任腓特烈的文学顾问和编辑。他会修润腓特烈的诗，提出修改的建议;但腓特烈其实没什么诗文的天赋，伏尔泰原本说腓特烈是「北方的所罗门王」，日后两人的关系却因此渐渐恶化。伏尔泰有一天跟美特利说：「国王是不是永远不会厌倦叫我洗他的脏衣服?」美特利立刻向腓特烈回报这件事;据说腓特烈回答：「我还需要他留一年。我们会把橘子榨干，把皮丢掉。」伏尔泰最后得罪莫佩尔蒂，于1753年逃离普鲁士;腓特烈大怒，将伏尔泰软禁在法兰克福一段时间后，伏尔泰才安全到达日内瓦。
战而不挫
失去他最珍视的哲学家后，腓特烈再转向武力。七年战争(1756-1763)的导火线是俄国、奥地利和法国同盟，意图制衡不断扩张的英国和普鲁士。腓特烈起初获胜，于1757年在罗斯巴赫(Rossbach)击溃法国与奥地利联军，同年又在鲁腾(Leuthen)克服艰困的战况击败奥地利。
但是，战争后来转而对普鲁士不利，俄国攻占柏林后，腓特烈的军队破败、财政窘迫，但腓特烈仍然回击抢回失土，创造了普鲁士军队顽强无畏的神话。
七年战争影响全球，甚至延烧到北美洲去，英国的殖民地与法国和原住民对战。 1763年战事结束时，英国崛起成为世界强权，普鲁士在欧洲的地位也显著提升。
腓特烈的领导有方，一直到最后仍坚信启蒙思潮的理念。在〈论政府形式与君主职责〉(Essai sur les formes de gouvernement et sur les devoirs des souverains;1777以法文书写)中，腓特烈认为君主「只是国家的首席仆人，因此行事必须有诚信、智慧、完全无偏好，让他能向人民交待他的领导。」
从事证来看，腓特烈确实部分实践了这样的理想。他提倡宗教宽容和进步科学，但普鲁士的地主阶级极为保守，阻挠了激进的改革。腓特烈虽然憎恶他父亲的军事纪律教养，但他在1786年过世时，领地不大的普鲁士却有多达19万5千名的大军，成为欧洲各国称羡的榜样。
腓特烈的一生
1712
腓特烈在柏林出生，隶属霍亨索伦(Hohenzollern)家族，父亲是普鲁士第二位国王腓特烈?威廉一世，母亲是汉诺威的索菲亚?多罗泰娅(英国国王乔治一世之女、乔治二世的妹妹)。
1740
腓特烈?威廉一世驾崩，腓特烈二世即普鲁士王位，几个月后便进军西利西亚，战争长达八年。
1753
伏尔泰到达普鲁士，但卷入宫廷内的学术斗争，日后得罪国王，于1753年逃走。
1756
七年战争开始;腓特烈与英国同盟，攻打奥地利、俄国和法国，普鲁士成为强权。
1786
腓特烈在无忧宫过世，葬在波茨坦;1806年拿破仑到波茨坦向他致敬。
