萨拉热窝暗杀事件在1914年6月28日巴尔干半岛的波斯尼亚发生，此日为塞尔维亚之国庆日。奥匈帝国皇位继承人斐迪南大公夫妇在从军演结束后在市区访问途中被塞尔维亚族青年普林西普(一名隶属塞尔维亚的恐怖组织“黑手社”的波斯尼亚学生)枪杀。这次事件使奥匈帝国于7月向塞尔维亚宣战，成为了第一次世界大战的导火线。
奥匈皇储斐迪南大公之所以要去波黑阅兵，并非蓄意挑衅，实质上是因为他的夫人索非亚大公妃出身低微，每年大公妃生日庆典均十分尴尬，庆典招待会不办不行，办了又要招来维也纳贵妇们闲话，大公妃不胜其烦。大公为讨夫人欢心，索性主动向皇帝讨了阅兵任务，准备借这个名头带老婆躲到波黑去，结果却是进了鬼门关。
暗杀的策划来自塞尔维亚军方中的极端民族主义势力“黑影”，塞政府事先已然知情，然而塞首相巴西奇慑于“黑影”1903年暗杀国王的威势，不敢制止，仅仅暗中通知奥匈边境海关戒备。1916年，塞军战败退到希腊萨洛尼卡，“黑影”在军中势力大不如前之时，巴西奇突然发难，将“黑影”连根拔除。
解体过程
1918年夏，战事对同盟国越来越不利。虽然到目前为止奥匈帝国内的少数民族领导人一直对哈布斯堡皇帝保持忠心，但此时他们不得不考虑他们自己的利益了。当协约国的胜利显而易见时，对他们来说也是脱离旧的帝国的时刻，接受协约国所宣扬的民族主义是必走的路了。
此时的奥匈帝国已经无法将这众多民族联合在一起了。其它成员也对帝国丧失了信心：经济发展已经停止，新的经济发展的希望也消失了，战时许多战前在奥地利部分引入的开放政策被取消，这使社会主义者非常气愤。
在这些条件下极端民族主义者获得了许多支持者。1918年9月和10月，一系列地区宣布独立。
1918年11月3日奥匈帝国与协约国达成停火协议。战争的结束也是奥匈帝国的终止。
1918年10月28日捷克首先宣布独立，匈牙利其次。特兰西瓦尼亚大多数地区加入罗马尼亚，其中还包括了很多匈牙利少数民族。南部的斯拉夫地区联合组成了后来的南斯拉夫。战后战胜国承认这些新的边界，大大地改变了当地的政治地图。一系列条约保障这些边界的合法性。
奥地利和匈牙利成为共和国，哈布斯堡王朝被永久驱逐。在匈牙利首先成立了一个匈牙利苏维埃共和国，但1919年罗马尼亚入侵后保皇势力又开始抬头。1920年匈牙利恢复为一个王国，但没有国王。奥匈帝国的最后一位皇帝卡尔一世企图占据这个王位没有成功(1921年3月至10月)，他被放逐到葡萄牙属马德拉群岛，后来在那里逝世。霍尔蒂·米克洛什成为执政者。
从奥匈帝国分裂出的国家有奥地利、匈牙利、捷克、斯洛伐克、塞尔维亚、黑山、克罗地亚共和国、斯洛文尼亚共和国、马其顿共和国、波斯尼亚和黑塞哥维纳共和国等，此外波兰、罗马尼亚、意大利也获得部分前奥匈帝国的领土。
遗留问题
第一次世界大战结束后，奥匈帝国四分五裂。对战胜国来说，按照美国总统伍德鲁·威尔逊宣布的十四点和平原则，奥匈帝国被肢解为多个民族国家是必然发生的事。值得注意的是，肢解奥匈帝国并非协约国的最初目的，这个建议一直到战争后期才获得支持。因为当初不少人认为奥匈帝国的解体，不但无助解决当地的民族问题、反而只会使这个地区的局势更不稳定，这些不稳定的局势成为了法西斯主义渗入的源头。
虽然奥匈分裂出的国家表面上遵从民族自决，但实际民族疆界的划分极其混乱不堪(例如匈牙利、南斯拉夫、捷克斯洛伐克、波兰等)，而且有些直到战前都拥有过完整历史疆界国家(例如匈牙利)惨遭肢解，而有些组成民族不同、本不应草率合并的国家(例如捷克斯洛伐克和罗马尼亚)却占有了很多原本不属于他们领土。这些民族和历史疆域的划分非但没有使得东欧和巴尔干人民过上自给自足的新生活，反而招致这些小国在互相攻击，以至于很多国家走上法西斯主义的道路，给了东欧人民带来了重大灾难。
这些国家中大部份的基础工农建设、财政贸易结构、教育军事体系基本沿用奥匈的老路，却又因为国内市场迅速萎缩、原料人力严重不足而不能像在原奥匈时代那样各司其职的进行产业分工。虽有相同的交通和通讯设施这些便利条件，但因为政治上的敌对和高额的关税壁垒而不能发挥原本的作用。事实上，很多国家虽然从奥匈帝国获得了独立，但无论从国际地位、经济状况(这一点除捷克以外)、和军队实力都无法再与之前的奥匈相提并论，有些国家人民的生活水平甚至远远低于奥匈还存在时候。加之很多国家刚独立，民族主义的气焰正浓，为本争取利益而不惜手段，结果让21世纪初的东欧和巴尔干问题埋下更多祸根。这比奥匈种下的苦果更加难以调解。
