1934年，苏联高官基洛夫被刺身亡，在此之后，斯大林以此为理由开始了那场著名的大清洗运动。首先是政界官员，列宁留下来的两位重要官员托洛茨基和布哈林一死一贬。紧接着就是军队方面的清洗，这次浩劫导致了苏军内部70%以上的中高级军官死亡。苏联五大元帅之中的三位死亡，希特勒得知这些消息之后认为苏联军队成为了无头的巨人，苏联成立移动摇摇欲坠的破房子，只要自己踹一脚，它立刻就会垮塌。
一、三大元帅被处决，简直是欲加之罪何患无辞
鉴于托洛茨基与军队的关系，斯大林决定首先对付图哈切夫斯基。德国间谍把这一情况报告到了柏林，希特勒也打算除掉图哈切夫斯基，这个人被称为红色拿破仑。德国情报部门故意把假情报泄露给苏联情报部门，称图哈切夫斯基等8名高级将领预谋和德国联合，推翻苏联现有的统治。还说图哈切夫斯基在1932年与德国代表在某某酒店秘密会谈。但实际上这座酒店在1917年就毁于战火之中，图哈切夫斯基在那里会谈根本不可能。但是斯大林还是以300万卢布的价格买回来这些情报，随后图哈切夫斯基元帅被逮捕。几个小时以后，这位战功赫赫的元帅被处决。德国方面经过检验，发现苏联支付的卢布是假币，这让希特勒十分恼火。
另外两位死亡的元帅是布柳赫尔和叶戈罗夫。布柳赫尔一直负责远东地区事务，在北伐战争时期，他是蒋介石的军事顾问。在30年代，他又出任远东军区司令，曾经暴打了张学良。日本发动了九一八事变之后，对这个人十分忌惮。在图哈切夫斯基之后，布柳赫尔也没能逃脱被杀的命运。苏联情报部门诬陷布柳赫尔是美国间谍，蒋介石得知此事以后，专门给苏联驻中国大使商量，希望把布柳赫尔派到中国来。但最终布柳赫尔还是被秘密处决，他死之后，首先松一口气的是日本人。至于叶戈罗夫元帅则比较有血性，他打死了前来逮捕他的几个人之后，他朝着列宁墓的方向自杀。
三、苏联军方高策上演了大地震，苏联军队遭受重创
三大元帅死了以后，苏联开始清除他们在军队中的势力。17个集团军司令全部被处决，67个军长中被处决了60个，183个师长被处决了130个。海军方面更惨，所有的高级将领一扫而空。经过统计，苏联团级以上军官有70%非正常死亡。五大元帅中仅剩下了布琼尼和伏罗希洛夫，这两个人都是骑兵出身，根本不懂什么现代化战争。二人在指挥苏芬战争和苏德战争中，被对手打得一败涂地。在他们之后，才出现了华西列夫斯基和朱可夫等人。由于中高级军官的大量死亡，这导致苏军指挥系统的全面崩溃。希特勒称：“此时的苏联就是一栋摇摇欲坠的破房子，只要自己上去踹一脚，它立刻就会垮塌。”那些新上任的苏军军官除了会喊“斯大林同志万岁”之外，几乎什么也不会，面对日本的挑战，苏军就出现了一系列的问题。
1939年，苏联与日本爆发了诺门坎之战。这次战役苏军纯属惨胜，在战后朱可夫回忆说：“基层士兵们还是很英勇的，但是军官们的无能达到了让我无语的程度。”1939年冬天，苏联出动70多万大军入侵芬兰。但是却进展缓慢，最后芬兰虽然迫于苏军的压力签署了条约。但苏军为此付出了23万大军的代价，一位苏军将领沮丧的说：“我们获得的土地，刚刚够掩埋孩子们的尸体。”在这次战役中，朱可夫奉命负责督战，他发现一个师的情况有些不对。他进入师部之后发现原来是一个营长在指挥这支部队，现在他是军衔最高的。苏联军队在苏芬战争中无能的表现，导致德国更加轻视苏联。从1940年开始，希特勒就已经开始计划进攻苏联。
三、德国进攻苏联的初期，苏联军队大败亏输
1941年6月，德国集结了550万军队大举进攻苏联。在战争爆发的初期，苏联军队大败亏输，在15个之内损兵200万。除了苏军没有任何准备之外，苏联指挥系统的乱局也是很大的原因。骑兵出身的布琼尼负责指挥南方和西南方的战事，但是这一地区的苏军被德军打的晕头转向。西南军区司令本来只是一个旅长，由于会溜须拍马，在短短一年半之内担任了指挥75万大军的司令（旅长、师长、军长、集团军司令、方面军司令在15个月内完成）。最终这些军队被德军合围，69万苏军被德国俘虏。德国党卫军头子希姆莱命令把这些士兵活活饿死，同时那些政委们立刻处决。在1941年下半年，苏联一直处于被动挨打的局面，直到莫斯科之战以后才有所改观。不过此时德国的盟友日本为了自己的利益，主动招惹了强大的美国，世界战局开始扭转。
