汗血马在中国古代被誉为“天马”，又名“大宛马”“赤汗马”，是世界上最神秘的马匹，属热血马，传说它前脖部位流出的汗呈血色，故称汗血宝马。国外有专家研究发现，其汗呈血色的原因是汗血宝马的皮肤较薄，奔跑剧烈运动时血液在血管中流动容易被看到;另外，马的肩部和颈部汗腺发达，相对于枣红色或栗色马的马出汗后局部颜色会显得更加鲜艳，给人以“流血”的错觉。汗血马原产于中亚，自汉代以来，西域汗血马的神话流传了1000多年。它长相英俊，姿态优美，且性情温顺，易于驯养调教。
为争夺汗血马种，汉武帝曾派百余人的使团，带着一具用黄金做的马前去大宛国，希望以重礼换回大宛马。经过4000多公里的长途跋涉，使团到达大宛国首府贰师城(今土库曼斯坦阿斯哈巴特城)。大宛国王爱马心切，不愿交换。汉使归国途中，金马在大宛国境内被劫，汉使被杀害。汉武帝大怒，决定以武力取马。公元前104年，汉武帝命李广利率领骑兵数万人，到达大宛边境城市郁城，不克，撤军。三年后，汉武帝再次命李广利率军远征，还带了两名相马专家前去大宛国。此时大宛国发生政变，与汉军议和，允许汉军自行选马，并约定以后每年向汉朝选送两匹良马。汉军选良马数十匹、中马3000匹，经过长途跋涉，到达玉门关时仅余汗血马1960匹左右。汗血马从汉朝引入我国直至元朝，曾兴盛了千余年，但是到后来却衰亡绝迹了。它体形纤细修长，不堪负重，而古代大将骑马作战，甲胄沉重，所以更愿意选择粗壮的马匹，这也是汗血马在中国消失的原因。另外，古代作战用的马匹多数被阉割，使一些优秀的战马失去了繁殖后代的能力。
在古代艺术创作中有许多马的形象，其中，1981年在陕西兴平汉武帝茂陵一号随葬墓出土的鎏金铜马，造型格外精美、构思特别奇巧。茂陵一号随葬墓是汉武帝的姐姐、阳信长公主和大将军卫青夫妇的墓。墓中出土的鎏金铜马通高62厘米，长76厘米，重25.55千克。马作站立状，情态神俊。昂头，口微张，有牙齿6颗。兔颔龙眼，劈竹形双耳，耳间有鬃毛，颈上也刻鬃毛。腹部卷缩，马尾根高耸成弧形下垂。前腿刻三角纹两处，马蹄坚实有弹性。马尾和生殖器是另铸铆接或焊接的，肛门有一小通气孔，极具写实性。马身中空。马的肌肉和筋骨的雕刻符合实体比例，马体匀称适度，筋骨劲健，造型朴实稳重。铜马通体鎏金，表面光洁度很高，鎏金匀厚，通体金光灿烂，显示了西汉后期雕塑与冶铸的技艺达到了很高的艺术水平。鎏金铜马仅此一例，极其珍贵，现藏于陕西省茂陵博物馆。
最精美的还属收藏在英国维多利亚和阿尔伯特艺术馆的青玉马，系民国时期出土，后流失到海外。闻名遐迩的“马踏飞燕”是古代宝马的经典艺术造型。马踏飞燕，又名“铜奔马”“马超龙雀”，由青铜铸造，高34.5厘米，长45厘米，1969年出土于甘肃武威雷台汉代张将军的墓中，现藏于甘肃省博物馆。出土伊始，马身上尚存部分彩绘。奔马体态健美，昂首扬尾，三足腾空，右后蹄下踏着一只飞鸟。飞鸟展翅回首，做顾眄惊愕状，支撑着奔马，并成为器座。侧视的基本轮廓呈倒三角形，具有强烈的运动感。而今，我们只能从古代遗留下来的文物欣赏汗血宝马的神采了。
