顺治三年(1646)十一月初二日,南明大学士苏观生、隆武辅臣何吾走等拥戴隆武帝之弟、唐王朱聿鐭监国于广州。初五日,唐王匆忙称帝,改元绍武。在苏观生的把持下,绍武政权一开始就没有把抗清放在首位,相反为了争夺帝统,和刚刚建立的永历政权互相火并,兵戎相见。但是,清兵这时已在降将李成栋的带引下攻破惠州、潮州,直向广州进发。十二月十四日,清军以十四骑伪称援兵赚开城门,大队蜂拥而入。苏观生急召宿卫百余人抵敌。次日,广州落入清军之手,唐王及苏观生等皆自缢而终。绍武政权仅仅维持四十一天就覆灭了。
646年(隆武二年),南明重臣郑芝龙拒不发兵,以致清军队长驱直入福京,并于长汀俘虏明绍宗。不久,绍宗绝食殉国,时为唐王的朱聿鐭和隆武朝的宫员逃到广州,而其他南明势力则在广东肇庆推举明神宗之孙、明思宗堂弟桂王朱由榔为监国。同年十月十六日,江西赣州失守后,朱由榔政权大惊,于十月二十一仓皇从广东肇庆逃往广西梧州,置广东全省于不顾。于是,大学士苏观生,在广东权力真空与一众明朝藩王已由海路到达广州的情况之下,联同大学士何吾驺、广东布政使顾元镜,侍郎王应华、曾道唯等拥立朱聿澳为监国,以都司署为行宫。隆武二年十一月五日,四十一岁的朱聿鐭;,按兄终弟及的原则,继位称帝,以明年为绍武元年,是为明文宗。苏观生因拥戴有功,被命为首席大学士,封建明伯,掌兵部。由于朱聿鐭;仓促称帝,登极时的龙袍与百官官服都要假借于粤剧伶人的戏服。
十一月初八,绍武称帝的消息传到梧州,朱由榔政权大惊大怒,四日后回到肇庆,再于十八日登极称帝,改元永历,是为明昭宗。永历帝立刻派遣兵科给事中彭耀、兵部主事陈嘉谟前往广州,以藩王礼节拜见绍武帝,规劝其取消帝号。首席大学士苏观生大怒,斩彭、陈二人,再令陈际泰督师攻打肇庆。永历帝派兵部右侍郎林佳鼎、夏四敷率兵,在十一月二十九日于三水县城西,与绍武军展开内战,并将对方击退。苏观生再令广东总兵林察联同新降的海盗等数万人反击,并且大败永历军队。大捷消息传到广州,苏观生下令广州张灯结彩粉饰太平。正当绍武、永历二帝自相残杀之时,由佟养甲、李成栋率领的清兵已取潮州、惠州,临近广州附近,并用缴获的南明地方官印,向绍武帝发出太平的错误信息。
十二月十五日,绍武帝幸武学,百官聚集,而此时,清兵已经偷偷兵临城下,内应脱去头上的伪装,露出辫子。有人向苏观生报告,反遭斩首。苏观生说:“潮州昨尚有报,安得遽至此。妄言惑众,斩之!”不久,清军压境的战况得到证实,苏观生遂率领部队与清兵激战一昼夜,清兵本有撤退之意,但内奸谢尚政旋引清兵入城,广州即陷落。苏观生见大势已去,写下“大明忠臣义固当死”八个大字后,自缢死亡。已易服的绍武帝,打算爬城墙逃走,但被追骑赶上抓获,囚于东察院。李成栋派人送来饮食,绍武帝拒绝,说:“我若饮汝一勺水,何以见先人地下!”后自缢而殉国,结束其四十日的统治。绍武朝的主要官员如何吾驺、王应华、顾元镜等降清,而广州内的二十四个明朝藩王则全数被杀。绍武帝死后,永历帝成为南明唯一的皇帝。