俗话说“工欲善其事，必先利其器。”兵器在古代战争中起着至关重要的作用，在中国兵器发展史上，兵器可以划分为两个主要阶段，一是冷兵器，二是热兵器。
中国古代冷兵器的演变大致可以划分为两个时期，从冷兵器的起源到火药开始用于军事上为第一阶段，也称为完全冷兵器时期;从热兵器起源到冷兵器基本退出军事舞台，即第一次鸦片战争时为第二阶段，称为不完全冷兵器时期。
而根据制作材料的不同，冷兵器时期又可划分为石制兵器时期、青铜兵器时期、铁制兵器时期三个阶段。
1、石制兵器
人类从动物到人经历了漫长的演变，在这种演变过程中，人类似乎天生便会使用石器。根据考古学家研究，早在六七千年以前，居住于黄河流域的一些部落，便开始进入新石器时代的中期，石斧、石刀、石锄、石镞、骨耜、穿孔斧和多孔石斧等工具，已被较多地制作和使用。在石器工具的创造下，人们的生活条件得到改善，于是人们便不会为了生存而不断迁徙。这样，为了更好地生存，当时的人们便自觉地聚集在一块，于是形成了最初的部落。
随着人口繁衍，各个部落的生活领域便要得到扩展，当两个部落的领域扩展到相接时，自由扩展就成为不可能了，于是，两部落之间稍有摩擦就会引发冲突如：为了占有同一只猎物，为了控制水源的所有权，为了草地的占有权等等。
在武力冲突中，人们就会本能地拿起一些器械来增强冲突的能力，如石斧、石刀、石镰等劳动工具。在这里，石斧、石刀等就可算是最原始的石制兵器了，但它还只是一种合二为一的兵器，因为当时它主要还是劳动生产工具，是临时用来充当战斗的武器。后来，由于冲突越来越多，这种生产劳动工具作为战斗器械的现象变得越来越普遍。
因此人们便开始了对这种军事工具的思考，如何使这些工具更有威力等。基于这样一些思考，一些石器一步步从生产劳动中被分离出来，专门留作用于对付冲突，于是才出现了后来独立形态的石制兵器。
2、青铜兵器
青铜兵器是中国古代最早的金属兵器。青铜是铜、锡、铅等元素构成的合金，与纯铜相比，具有熔点较低，硬度增高，铸造性能和机械性能较好等特性，因而用它来制作非常尖锐和锋利的兵器，可以大大提高兵器的杀伤力。 根据一些考古发掘的资料：我们的祖先大概在新石器时代晚期，已经掌握了天然铜的冶炼技术。正是冶炼技术的出现，为兵器的改进提供了技术上的支持，从而使兵器从石质过渡到金属质。
青铜兵器时期，大致相当于我们所说的夏、商、周及秦初。从目前出土的文物中可以推测，早在5000年以前，我们的祖先便开始使用青铜器具了，从甘肃马家窑文化遗址出土的一把青铜小刀便可证明。而说到青铜兵器的鼎盛时期那当属于周朝末期至秦朝初了，“秦朝初期，依然是青铜兵器的天下”。
文献资料称：1974 年春，在陕西骊山秦始皇陵兵马俑坑中，出土了青铜剑、青铜铍、青铜戈、青铜戟、青铜矛、青铜殳等大量青铜兵器，出土的 4 万件兵器，几乎全由青铜铸成。
不过与此同时，铁制兵器开始出现，因此青铜兵器走向了衰落，当秦始皇将兵器聚集在都城咸阳，从而加速了青铜兵器从军事舞台上谢幕。
3、铁制兵器
早在西周晚期时，我国祖先已经能制作出人造的铁器。河南三门峡市上村岭出土的一把玉柄铁剑，就是最为有力的依据。
《吴越春秋》称：
“干将，吴人;莫邪，干将之妻也。干将作剑，莫邪断发剪爪投入炉中，金铁乃濡，遂以成剑;阳曰干将，阴曰莫邪。
因此根据史料记载，到春秋战国初，铁器已有了一定的发展，并被推广应用于农业、手工业和军事上。战国后期各诸侯国都大量制造铁制兵器，这些铁制兵器成为当时军队的主要装备。在河北武阳台村的燕下都遗址中，曾出土矛、戟、刀、剑、匕首等多数铁制兵器兵器，经检测，发现它们都是经过淬火处理后制成的高硬度铁制兵器，其坚韧锋利的程度，已大大超过了青铜兵器。
秦汉时期的钢铁冶炼和铸造，得到了很大的提高，淬火、退火等技术得到了普遍的推广，铁制兵器的制造技术和质量也随之得到了提高。在此时期，铁制的环首刀、矛和戟等，逐渐取代青铜制的武器，除了远射兵器弩还保留着青铜弩机之外，几乎所有的兵器都已有了铁制品。而从东汉开始到唐代末期，由于炼钢等技术的创造和发展，钢铁的质量更趋精良。优质钢铁用于制造兵器后，使铁制兵器进入了全面优化的发展时期，也为以后兵器的标准化创造了有利条件。
发展到了宋朝以后，铁制兵器则出现稳步发展的状态，各种铁制兵器的构造已没有大的改变。而且由于北宋初期出现了火器，使得军队对铁制兵器的依赖性渐渐由强变弱。不过，由于火器的数量有限，当时火器的杀伤力也很有限，所以当时兵器的重点还是铁制兵器。
史料记载，这些朝代的各个政权，为了夺取胜利，都竞相发展钢铁冶炼业，建立庞大的兵器制造和管理系统，制造各种兵器。宋太祖就建立了从东京开封到地方各州的兵器制造和管理系统。明朝的工部、内府，清代的兵仗局、武备院等。 正是这样越来越完善的管理系统，使得铁制兵器的制造与使用也越来越标准化。(二)、冷兵器演变的主要特点
一、冷兵器的种类不断多样化
由于战争的不断升级，也由于人们制造技术的不断提高，为了能在战场上取得优势地位，于是有了兵器形式上的不断变化，种类越来越多。在石制兵器时期，从出土的新石器时期的器物可以看出，主要有 石球、石戈、石矛、石刀、石斧等。这些器物当时主要是作为劳动生产工具，偶尔被临时借用过来充当战争的武器。
进入青铜兵器时期，随着战争地位的进一步上升，并且由于人们青铜铸造技术不断优化，青铜兵器的形制与种类都有了巨大的提高，如当时的戈便有直内无胡戈、直内短胡戈、短胡一穿戈、短胡二穿戈等。进入铁制兵器时期，由于军队的不断扩充、兵制的不断完善、兵士的分工越来越细，这些因素都对兵士的武器提出了新的要求，在这一时期，冷兵器的种类可谓花样百出，五花八门。
据《新唐书?兵志》记载，唐代朝廷设立了军器监、颁布了兵器制造的标准等。
总之，由于战争形式的变化，也由于兵制的完善，更由于制作技术的提高，冷兵器的功能越来越多，兵器的分类也越来越细，有刺的、有砍的、有劈的、有勾的、有掷的，等等。这样一来，操练的方式也就越来越多，从而促进了军事体育内容的不断丰富。
二、冷兵器的威力逐步得到增强
从石材、到青铜、再到铁，兵器的制作材料在不断优化，其威力自然也就得到不断增强。而冷兵器威力的增强主要通过三个方面来实现，一是使兵器变得更锋利，比如将兵刃造得锋利一些可以增强劈砍的威力;二是使兵器变得更尖锐，比如将矛尖铸得锐利一些可以增强洞穿的威力;三是适当增加兵器的份量，比如将刀剑铸得重一些可以增强杀伤的威力。总之，由于材质的改变，其次是制作技术的改进，部分冷兵器的威力变得越来越大。
三、冷兵器的操作不断变得灵巧
随着战争形式的不断变化，战术上越来越要求灵活作战，军队行动要迅速、战场上作战要灵活，出于这样的要求，所以很多冷兵器向轻巧化方向演变。这样的趋势是很明显的，如车战作战被骑射作战取而代之，戟被枪取而代之，戈被钩取而代之，等等。
石制兵器是人类最初的兵器，是一种自然存在物，人们可以不加工或粗加工。它主要是一种生产劳动工具，然后才是一种军事工具，所以这是一种自发的应用。青铜兵器是人类冷兵器史上的突变，是一种人工制成品，人们必须细加工。它已经从生产工具中独立开来，是一种专业化的军事工具，所以这是一种自觉的应用。铁制兵器是人类冷兵器史上的渐变，是金属兵器的顺延。在这个时期，材质上得到进一步优化，外形得到充分创新，杀伤力得到更大的提高。
