屯田有时又被称为营田，原意是屯田以兵，营田以民。实际上，历代不少营田也常使用士兵，即使是民屯，也多采用军事编制，所生产的粮食主要也是供军需。屯田是强制人们耕种官地。曹魏、元、明的屯田兵有特殊的军籍，世袭服役，地位比较卑下;汉、唐、宋的屯田兵只是编入军队的民户，身份与屯民及普通百姓无何差异 。剥削形式大体有3种：①劳役地租。多是屯官给工具、种子，集体劳作，收获除供屯户食用外，全部交官。唐、宋屯田多属此类。明、清的漕运屯田，也是一种劳役地租。②分成制实物地租。曹魏屯田，用官牛的，其收获官六民四;用私牛的，对半分。西晋初年和前燕的屯田，用官牛的，官八私二;用私牛的，官七私三。③定额实物租。西汉在西北的屯垦，每亩租4斗。屯田的成绩与历代屯田的政策密切相关。大致说来，凡是设置屯田的朝代，在建立初期，屯田成绩比较显著，随着封建统治者日趋腐朽，剥削日益加重，屯田劳动者大批死亡或逃散，幸存者怠工，屯田也就逐渐变质瓦解。
汉朝末年的黄巾起义，遭到了朝廷的强力镇压，由此带来的也是对起义者的大规模杀戮，相应的，也就是起义军人数多的地区人口急剧减少。董卓独揽大权后，有步骤地开展了篡汉行动，他的军队，在京城周围对百姓肆意屠杀。这也引起了关东诸侯的强烈反对，于是起兵共同讨伐，董卓为了避其锋芒，遂将皇帝和都城迁往长安。在迁移过程中，董卓将洛阳城一把火烧尽，洛阳及其周边地区几乎成为一片废墟。董卓死后，他的部将李傕等人攻进长安，因为争权又互相攻击。他们互相杀伐一连进行了几个月，长安及其周边的三辅地区也几乎成为一片白地。这种乱兵屠杀百姓的事例比比皆是，不一而足。诸侯间的征伐，导致百姓遭殃使人口锐减的事例同样不胜枚举，像长期围城造成城内大半人饿死，引水灌城，破城后再屠城等，都有造成一地荒无人烟的状况。就当时全国的情况来说，情况是非常严重的。汉献帝回到洛阳，连饭都吃不上，曹操为此将其迁往许昌，而这个新都竟然也需要屯田。另外就是诸葛亮，打仗的时候竟然还会有地方屯田，可见全国已经严重到什么程度!
有了安国强军的需求，有了大片闲置土地这个基本条件，屯田这种最有效的生产方式也就势在必行了。
这种屯田制带来的好处是十分明显的，用曹操的话说就是：“因此大田，丰足军用”。又因为有了充足的粮草供应，所以他才会“摧灭群逆，克定天下”。曹操这话绝对不是信口说说的，最早兴起魏国屯田的枣祗，因为死得早，没有得到封爵，曹操不但给他的儿子追加封爵，还检讨说给他的封号实在是太晚了。到了三国鼎立时期，屯田这种制度建立的好处更加明显，战争虽然还在继续，但基本上没有因为粮食问题而逼迫战争的停息。这就是魏国皇帝曹丕要给任峻追加谥号的原因所在吧。有人可能要说，蜀国的诸葛亮不是因为粮食问题而两次北伐撤兵吗?但诸葛亮的北伐粮食问题，更大的原因在于运输。当然了，吴蜀两国，战争的密度、强度都要比魏国差一些，因此他们的屯田的规模和制度建设也要差一些，这也是需求决定了屯田的组织形式。
屯田制在三国时期起到的作用是毋庸置疑的，但为什么在平常时期很少采用呢?这就是战时和平时的区别吧。在战时，这种组织形式容易形成集中统一的优势，容易应对战时的复杂形势。而在平时，这种形式又不便于发挥个体的主观能动性，容易形成因人而异的不同结果。由此看出，一项制度的建立，必须要符合客观形势的需求，不可能始终一成不变。
