14世纪中叶，随着察合台汗国统治的江河日下，乃至最后分裂，引起中亚的大混乱。察合台汗国是成吉思汗次子察合台在其封地的基础上建立的，其疆域“从阿尔泰山和额尔齐斯河上游一直延伸到咸海和阿姆河。14世纪初，察合台汗国的怯别汗(1318～1326年)把汗国的统治中心迁往河中地区，开始与定居民族发生更直接的关系。1326年，答儿麻失里继承察合台汗国的汗位。他继汗位不久，汗国内部的一些热衷于游牧生活的保守势力就背叛了他，公开发动叛乱，1334年答儿麻失里汗被废黜，汗国内部混乱不止，最后，察合台汗国一分为二：汗国东部(葱岭东)形成以朵豁剌惕部异密为首的东察合台汗国;汗国西部(葱岭西)形成以巴鲁剌思部异密为首的帖木儿帝国。
帖木儿帝国所处的河中地区，在14世纪中叶并不太平。各地蒙古突厥语部众的异密拥兵自立，各据一方。其中以巴鲁剌思部、速勒都思部、札剌亦儿部、阿鲁剌惕部四部的力量最为强大。他们“早先跟随成吉思汗西征进入中亚，都占有一定的地区作为他们的采邑”。“札剌亦儿部和速勒都思部拥有撒马儿罕的北部地区，巴鲁剌思部拥有撒马儿罕的南部广大地区”。1360年，当东察合台汗国的秃黑鲁帖木儿汗进攻河中时，巴鲁剌思部的帖木儿率部主动归降秃黑鲁帖木儿汗，并被任命为渴石及其属地的监治官。后来，帖木儿与河中统治者也里牙思火者(秃黑鲁帖木儿之子)反目，被迫在呼罗珊等地流窜，与忽辛等人联合抗击也里牙思火者的军队。经10年的苦战，先后将也里牙思火者、忽辛等强大竞争对手击败，统一河中地区，创建了帖木儿帝国。
在帖木儿帝国崛起的过程中,有两个很重要的客观因素:一是西察合台汗国本身内部政治体系上的封建割据性;二是在汗国周围也存在许多割据势力集团的避难所。帖木儿在统一河中时曾利用过这两个因素。当他统治河中后,就不能再容许这两个因素的存在。于是他着手解决这两个间题。一方面他将那些失去首领的部落进行收编改造,并将所有部落首领们从同盟者改为臣属。为此他花了整整十年时间,到1380年,内部再也没有能与帖木儿抗衡的部落旗队了。另一方面,帖木儿在消除内部割据势力时,有意将矛盾引向外。通过不断地战争,到1383年,已将花刺子模、蒙兀儿斯坦和呼罗珊等有可能成为竞争对手避难所的据点一一铲除。尽管在东、北还有两个有着雄厚人力.物力和正统观念支持的大汗国始终在虎视耽耽,但河中政权已基本统一,为巩固和繁荣的局面奠定了基础。
东方的蒙兀儿斯坦, 是帖木儿帝国进攻的第一个目标,也是其最主要的劲敌。蒙兀儿斯坦在秃黑鲁帖木儿时期可说是较为强大的, 经常侵略河中。秃黑鲁帖木儿死后, 形势发生了逆转, 帖木儿统一了河中, 而蒙兀儿斯坦却因哈马儿丁发生叛乱自潜汗号而陷于混乱状态。把握这有利的形势, 帖木儿首先就发动了对蒙兀儿斯坦的进攻。他之所以敢于立足未稳就这样做,除了蒙兀儿斯内部的分裂外, 整个蒙古统治的全面崩溃也是一个十分有利的因素。当时钦察汗国已自顾不暇, 伊利汗国也不成为汗国。尤其是中国发生了朝代更替, 蒙兀儿斯坦失去了原来可依赖的元朝宗主, 又还没有与大明朝确立关系。帖木儿钻此空档, 不断对蒙兀儿斯坦发动攻势。
北方的钦察汗国。从14世纪起就逐渐分裂为蓝帐和白帐两国。14世纪60至80年代, 白帐逐步强大并开始了吞并蓝帐的战争。而白帐内部又因意见不一发生仇杀, 脱脱迷失逃奔帖木儿, 给了帖木儿一个难得的机会, 为了挑起钦察的内争, 而使其削弱, 也为了加强自己在白帐的影响, 帖木儿决定尽力支持脱脱迷失。在策略上帖木儿既采取了直接参战与白帐作对, 又采取了扶植傀儡取渔翁之利的计谋。只是后来因脱脱迷失的背叛, 才把他卷入一场长期的疲劳战之中。但可以说, 钦察的分裂局面还是给帖木儿早期的扩张提供了有利条件。
南方的印度, 其形势更是有利于帖木儿。帖木儿在河中崛起时, 印度的德里苏丹国则迅速走向衰落。在位的菲罗兹恢复“ 扎吉尔” 制度, 削弱了中央集权, 贵族们变成了割据势力, 南部叛变几乎定期和接连地发生。这时印度整个统治阶级已走向腐败, 军队为奴隶所充斥, 这种毫无斗志的军队已成为危及国家命运的一个潜伏根源。同时, 宗教矛盾也十分尖锐。费罗兹是正统的逊尼派教徒, 他不仅迫害印度教教徒, 而且还迫害什叶派和其他穆斯林“ 异教徒” 。这种迫害政策激起了宗教反抗。费罗兹死后, “ 诸子互争王位, 互相杀伐? ?各省纷纷独立, 成为无中央政府的状态, 如此扰攘者十年之久” 。。曾经统治整个印度的德里苏丹国已走向瓦解。而蜷缩在德里的马茂· 沙二世是个弱主, 在其宰相的股掌之间无所作为。正因为此, 贴木儿才能长驱直入北印度。
在西亚方面, 分裂的波斯被贴木儿各个击破后,西亚已门户洞开。马木路克王朝在14世纪初, 多少还能抗击蒙古人的入侵, 但很快连这点能力也在无尽的内江和迅速腐朽中丧失殆尽。布尔吉系取代伯海里系后, 叙利亚· 埃及编年史就进入了最黑暗的时代。国家政权控制在军事寡头集团的手中。这些高加索奴隶出身的暴发户, 疯狂追逐的是权力和享受。内部全是仇视和倾轧。“ 腐败是那个时代的常态, 许多苏丹都沉迷于酒色”争。整个帝国被饥荒、疾病、蝗灾和有增无减的深税压得喘不过气来, 人口“ 减少了三分之二略。加上见杜固人的掠夺, 地方长官的叛乱, 使帝国形同一个病入膏盲的泥足巨人。它不可能抗拒生气勃勃的贴木儿帝国。
再看奥斯曼帝国,在国际上它历来是向欧洲问鼎, 忽略了对东方的经营, 让贴木儿坐大。加上他的错误政策, 把西亚各小国都赶到了贴木儿一边。在帝国内部, 民族矛盾也很突出, 是一个真正的军事行政联合体。加上巴牙即的“ 平日待下寡恩, 不恤士卒劳怨略, 使贴木儿的策反工作很为成功这时, 贴木儿竭力与东罗马和热那亚人建立反土联盟, 经过几次试探, 终于瞅准了奥斯曼土耳其的弱点, 果断一击, 大获成功。
以上可见, 当时帖木儿帝国东南西北都处于一种分裂和战乱之中。蒙古人的统治瓦解之后, 中亚各地纷纷自立, 但一时又难以形成一个强有力的民族中心, 这就给贴木儿的扩张以可乘之机。他把握了每一个契机, 尽管要恢复成吉思汗帝国己为历史发展所不允许, 而他向西、南的统一则代表着伊斯兰精神。这种微妙的认同性的存在就是贴木儿得以借伊斯兰文明重新在中亚崛起的最好国际大气候。
