论起中国古代富豪，大家一定会津津乐道于陶朱公、吕不韦、邓通、石崇等人，陶朱公春秋首富，吕不韦战国首富，邓通西汉首富，石崇晋代首富，他们的炫富故事常见于古藉之中，但关于唐代的富豪的描述并不多。
中国历代统治者一般将属民划成士农工商四等，商人位居其末，地位最为低贱。初唐，亦颁布了一些抑商的政策，如商人不能做官，商人不乘马，等等贬低商人的规定。但到了高宗时期，就有所放松，对之前颁布的抑商政策基本上流于形式，听之任之，实际上还采取了一些便商的措施，修建码头、关口、交通，鼓励经商，扩大对外贸易，商人地位有了明显的改善，涌现出一批商贾巨富。高宗时，长安商人邹凤炽“其家巨富，金宝不可胜计，常与朝贵游”。武后时，蜀商宋霸子等数人进入内殿与武后宴饮赌博。开元时，“长安富民王元宝、杨崇义、郭万金，国内巨富也”。
王元宝，开元时期长安商人，史书对其生平记载不多，只有一些事迹现于《独异志》及《开元天宝遗事》。对于王元宝的发迹史，网上流传最广的是，说唐代李亢在《独异志》中这样记载：开元间，有长安贩夫王二狗者，尝往返淄郡贩丝，微利也。一日，孤馆遇盗，财物尽失。二狗叹曰：天不助我。遂悬梁欲自尽。冥冥中见一老者，锦衣玉带，头戴朝冠，身穿红袍，白脸长须，温文尔雅，左手“如意”，右手“元宝”，高祖赐封财帛星君李相公是也。星君曰：“尔当大富贵，岂可轻生!不闻淄州出琉璃乎?”又舍元宝一枚，乃去。二狗遂贩琉璃，成长安首富。又感念星君所赐，易名元宝。
事实上，《独异志》里并没有这样的记述，其他史书亦无此故事出处，细观该文的用词及语气，应是今人所杜撰，撰文者醉翁之意不在酒，借王元宝之名传淄州之琉璃罢了。王元宝真正是靠什么起家已无从考证。
开元时期，王元宝已是名满长安城，和杨崇义、郭万金等巨富，每人都广泛地接纳四面八方的有才之士，资送他们读书入仕，以每年能选送多少个学子进朝廷做官来互相竞争、攀比。朝廷中有许多著名的官员，都是出自他们的门下。每次科考文士都聚集在这几家，当时人称之为豪友。
王元宝既然称得上大唐首富，他的财富究竟有多少呢?
不单是我们好奇，连皇帝也好奇。
唐玄宗忍不住召见王元宝，问其家财到底有多少。王元宝自信的答道：“臣请以一缣系陛下南山一树。南山树尽，臣缣未穷”。一缣即一匹绢，南山即终南山，用缣系完南山所有的树，王元宝家中的缣还有剩。在古代，衡量一个人的财产，除了金银珠宝田地外，布帛的数量也是一个重要标准。在当时，一匹绢可以兑换十石粟。
唐玄宗
还有一次，玄宗坐在含元殿上，南望终南山，看见一条白龙横亘在两座山之间。问左右的人，都说没看见。让人赶快去叫王元宝来问他，王元宝说：“我看见一个白色的东西，横架在山顶上，但看不清它的样子。”皇上身边大臣问皇上说：“我们为什么看不见呢?”玄宗不由得慨叹：“我听说最富的人能够比得上最尊贵的人，我是天下最尊贵的，王元宝是天下最富有的人，我能看得到，所以他也能看见。”
王元宝家有一把神奇的宝扇，极凉且能自转，每逢热天请客吃饭时，他便让家人将扇子拿出来放在座前，并在上面洒些新水，这时扇子“则飒然风生，巡洒之间，客有寒色，遂命撤去”，玄宗闻听后感到好奇，就命人把这把扇子借去观赏，称赞道：“此龙皮扇也!”王元宝当然是聪明之人，连说要送给皇上，但玄宗此时又显然出其非凡的姿态，坚决不受，赏完后又物归原主。
财富多到连皇帝都感叹的人，而且三番五次的被皇帝召见，也只有大唐首富王元宝才有此魅力。
由些也可以看出，王元宝的财富来路应都是光明正大，通过自身的努力来获得的，并且拥有良好的声誉，如果靠坑蒙拐骗发迹肯定早被人举报，在开元盛世上有明君、下有贤臣这个时代，绝对逃不过律法的制裁。不过，话说回来，炫富终是有风险的，邓通虽说睡在钱山上，终被饿死，石崇与王恺斗富，落得个身首异处。只能说王元宝生对了朝代，遇上了明君，唐明皇一代明君，不但对他的炫富毫不在意，反而对他赞赏有加。
王元宝的宅府时人称之为“王家富窟”，极为奢华，据说他家的房子以金银叠为屋壁，宅中的礼贤室以沉檀为轩槛，以碔砆甃地面，以锦文石为柱础，并把铜钱当地板砖，铺在后花园的小径上，称这样可以防滑。他的床前有用檀香木雕的两个童子，手捧七宝博山炉，自暝便焚香至晓。王元宝家中的器皿宝物，比王公大臣的还要好得多，四方之士尽仰慕之，以结识他为荣，他也非常好客，经常接待四方宾客，最大程度满足客人的喜好需求，客人莫不所至如归。
这里说一下博山炉，两汉时期，博山炉已盛行于宫廷和贵族的生活之中，平常人根本买不起，上镶七件宝物的博山炉乃极品中的极品。六朝《咏博山炉》诗曰：“上镂秦王子，驾鹤乘紫烟”，唐李白《杨叛儿》诗云：“博山炉中沉香火，双烟一气凌紫霞”，记述的都是博山炉熏香时香烟缭绕的迷人意境。
王元宝还经常乐施好善，扫雪迎宾是其每年必做之事，每至冬月大雪之际，令仆人自本家坊巷口，扫雪为径路，他亲自到坊巷前恭敬地站着，迎揖宾客，就本家具酒炙宴乐之，为暖寒之会。
传说中国古代正月初五拜财神、财神爷巡游民间送福送财、吃发菜等等传统习俗都与王元宝有关，虽说史说并无记载，但管中窥豹，可见一斑，大唐首富王元宝在民间已演变为神话，成为古今商贾的终极偶像。
