“惜秦皇汉武，略输文采;唐宗宋祖，稍逊风骚。”这里提到了中国历史上四位成就很高的帝王，分别是秦始皇、汉武帝、唐太宗、宋太祖，再加上清朝的康熙乾隆，这些都是对古代帝王约定俗成的称号，那么它们有何不同之处?我们一一来看一下。
要说明它们之间的区别，先要搞清楚庙号、谥号和年号的区别：庙号始于西周，只有对国家有大功的先王或先帝才有资格享有庙号，最初的庙号只有“太高世中”四种，按照“祖有功而宗有德”的标准给予祖或宗的称号，比如太祖、高宗、世祖、中宗等等。
周灭商之后没有沿用商朝的庙号制度，而是代之以全新的谥号制度，谥号是人死之后，后人给予评价的文字，简单点说谥号就是对其一生的盖棺定论，和庙号只有帝王能拥有不同，谥号的适用范围更广，除了帝王之外，地位较高的诸侯大臣和士大夫也有资格死后享有谥号，开始的时候谥号只有一两个字，比如刘彻的谥号是孝武皇帝，但是到了后期谥号越来越长，十几个字或者字数更多的屡见不鲜。
年号则是用来纪年的一种名号，汉武帝之前没有年号的说法，中国历史上第一个年号是建元，各个朝代有些帝王有多个年号，有些则只有一个年号。
这么一说，秦皇汉武、唐宗宋祖、康熙乾隆就很好区分了：汉武是谥号，唐宗宋祖是庙号，康熙乾隆是年号，不过秦皇有点特别，原因就在于秦王嬴政统一六国之后认为谥号是“子议父、臣议君”，就把谥号顺带连庙号也一起废除了，而且他认为自己“德兼三皇，功高五帝”所以自称皇帝，直到汉朝建立后才恢复了庙号和谥号制度。
那么历史上这些皇帝的称号为何会各不相同?有些皇帝称庙号、有些称谥号，有些又称年号呢?这个其实是有原因的，主要有以下几个方面。
第一，三国之前，两汉对于追加庙号是极为慎重的，不是随便一个帝王就有庙号，非有大功大德者不能拥有，比如西汉一朝只有刘邦、汉文帝、汉武帝、汉宣帝四人拥有庙号，东汉也只有三位皇帝才有，甚至刘秀和汉献帝还把几个他们认为不配拥有庙号的帝王给剔除了，比如汉元帝刘奭和汉顺帝刘保等等。
直到三国的曹魏时期庙号才开始逐渐泛滥，史称“降及曹氏，祖名多滥”，比如祖号一般是开国皇帝才能拥有，但是到了曹魏，曹操、曹丕、曹叡三位皇帝的庙号都是祖号，自此以后慢慢的除了某些亡国之君和政变中被推翻的皇帝外一般都有庙号。
而谥号从西汉开始几乎就成为皇帝的标配，两汉除了极个别在位时间很短的皇帝之外其余都有谥号。所以在隋朝之前几乎每个皇帝都有谥号，但却不是谁都有庙号，自然就约定俗成用谥号。
第二，隋朝之后庙号和谥号一样也几乎成为了皇帝的标配，前文说过，谥号一开始只有一两个字，后面字数越来越多，如果说曹魏玩坏了庙号，那么唐朝开始就玩坏了谥号，因为给谥号加字数就是始于唐朝，比如一开始李世民的谥号是文皇帝，唐高宗时加谥为文武圣皇帝，唐玄宗时先是加谥为文武大圣皇帝、后又再次加谥为文武大圣大广孝皇帝，字数越来越长，后面就有样学样了，比如唐高宗谥号天皇大圣大弘孝皇帝、唐肃宗谥号文明武德大圣大宣孝皇帝等等。
唐朝之后的几个朝代简直就是在比赛谁比谁的谥号更长，比如宋太祖赵匡胤谥号启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝、明太祖朱元璋谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝、清世宗雍正谥号敬天昌运建中表正文武英明宽仁信毅睿圣大孝至诚宪皇帝，总之没有最长只有更长。
这么长看着都累，而庙号虽然也开始泛滥，但是在字数上依旧高冷，仍然是一个字，所以自唐朝之后习惯上帝王的名号都是称其庙号而非谥号。
第三，既然如此，那为何明清两朝特别是清朝皇帝却习惯称年号，这就不得不说到第三个原因。
汉武帝之前是没有年号的，一般都是用帝王名号来纪年比如周烈王三年、秦昭王十二年等等，前141年汉武帝登基，第二年(前140年)十月始建年号，史称“建元”，这是中国历史上第一个年号，自此成为惯例，历朝历代都有年号。
一个皇帝只有一个庙号和谥号，但是却可以有很多年号，特别是遇到在位时间长又好大喜功的皇帝，如果再有天降祥瑞或内讧外忧的情形，改元也就是改年号就成了家常便饭之事，比如汉武帝、武则天、唐高宗等皇帝一生都有十几个年号。
如果皇位更替频繁或者遇到改朝换代，一年之内甚至会有好几个年号，比如东汉末年的189年就有中平、光熹、昭宁、永汉四个年号，武则天时期的696年就有天册万岁、万岁登封和万岁通天三个年号等等。
一个皇帝有多个年号这种情形直到朱元璋建立明朝之后才扭转了过来，明朝的皇帝无论在位时间多久都只有一个年号，唯一特别的是两次登基为帝的明英宗朱祁镇有正统和天顺两个年号;清朝很多方面都是遵循明朝制度，年号也是一样一位皇帝只有一个年号，唯一特殊的是清太宗皇太极有天聪和崇德两个年号，那是因为改后金为大清的原因(当然也有观点认为天聪只是汗号而非年号)。
明清之前年号多变，自然不适合以年号代称皇帝，明清两朝皇帝谥号太长，每个皇帝年号却只有一个，比庙号更好记，所以用来代称皇帝是最适合不过的了;相对来说清朝皇帝基本上都用年号代指，明朝则是庙号和年号混着用，比如明武宗和正德皇帝、明神宗和万历皇帝等等。
一句话总结：唐朝之前不是谁都有庙号所以用谥号，唐朝之后谥号字数太多自然用庙号，明清两朝一个皇帝只有一个年号所以才用年号代指皇帝。
