室町幕府，1336年(延元元年，建武三年)足利尊氏建立的武家政权。1392年之前有南北朝的对立，尊氏与直义的对立等，到第三代将军足利义满时政权才稳定下来。由强大的守护大名任"管领"等要职，辅佐将军。在8代将军足利义政任期内应仁之乱与细川政元的政变之后，日本各地大名豪族互相征伐兼并土地，不再听从幕府号令，幕府势力衰弱，1573年(天正元年)，第十五代将军足利义昭被织田信长驱逐，幕府灭亡。
以1336 年11 月7 日公布的《建武式目》为标志，拉开了足利幕府的统治序幕。《建武式目》是当时调整道德行为的一种规范，它的很多条款在一定程度上反映了当时各阶层人民的要求，为足利氏能够最终击败南朝奠定了基础。幕府成立后，曾先后控制南朝势力，平定接踵而来的"土岐氏之乱"(1391 年)与"明德之乱"(1391 年12月)。但幕府内部就如何对待皇室、贵族等政策方面发生分歧。足利直义与幕府执事高师直之间的矛盾与斗争越演越烈，以致于1350 年2 月足利直义背叛北朝，投奔南朝。1351 年1 月，直义率南朝军大败北朝军。2 月足利尊氏与直义兄弟和好。不久又因关于南北统一的主张不同，兄弟再次反目。1353 年2月，尊氏在镰仓杀死了直义。1358 年4 月，足利尊氏病故，同年12 月，足利义诠任幕府第二代将军。
1367 年11 月，足利义满就任第三代将军。而日本真正得以树立稍微安定的政权，是在1392 年足利义满统一南北朝之后。
义满执政后，对社寺势力进行抑制，尤其是对实力较强的守护，不失时机地给予打击。1390 年削弱大守护土岐氏势力，1391 年镇压了山名氏势力，1399 年平定了拥六国守护之职的大内氏势力等。在此期间，义满促进了南北的统一。
1467 年，围绕将军继承问题，幕府内部形成分裂，细川氏与山名氏两大名的倾轧白热化。以细川胜元为统率的16 万东军挟天皇、将军与以山名持丰、大内政弘为首的11 万西军在京都展开大战。势均力敌的两支大军经过十一年的持久战，难决雌雄。及至胜元、持丰两氏相继病死，政弘返回周防，双方部队才开始撤去。长期的战争使得当时的京都百疮千孔，荒芜人烟，一些巨刹、邸宅多数为战火所毁。公卿们因为不堪生命之危险与经济之困窘，大多逃离京都，避难于地方。至此幕府权威完全扫地。当时的将军义政无意于政治，不仅在战乱中大兴土木，营造别墅银阁寺，还在戈矛声中饮酒作乐，过着风雅生活。其子义尚继位后，曾想重整幕府威势，却于亲征近江的六角高赖时阵亡。于是幕府之势已是风前之烛，岌岌可危名存实亡了。
行政
室町幕府在行政方面由将军总理一切政务。其下设"管领"，以辅佐将军，一般由足利氏一族的斯波、细川、畠山三氏轮流担任，谓之"三管领"。管领之下有侍所、问注所，政所等机构，而以侍所最为重要。
侍所的首长称"所司"，由山名、一色、京极、赤松四氏担任，谓之"四职"，负责御家人的统治与行政诉讼。"问注所"的首长称"执事"，此机构除保管幕府的记录、文件外，也负责文书的误谬、伪证以及证件遗失等诉讼的审理工作，执事由三善氏子孙世袭。政所首长也称"执事"，此机构与镰仓幕府的政所有所区别，它只主持幕府财政，审理有关买卖、借贷、质押等方面问题。最初执事一职由二阶堂氏担任，后来则由伊势氏世袭。虽有"执事代"辅佐，但伊势氏却又别置"政所代"，使之负责实务，由蜷川氏世袭这一职位。此外又与前代一样设有"平定众"、"引付众"。地方上，在镰仓方面设有"关东御所"，其下有"关东管领"。关东御所原由尊氏长子义诠负责，后来改有次子基氏及其子孙世袭。除守护由将军任免外，其它关东方面的事物均委诸"关东管领"。关东御所下设有"关东管领"、"平定众"、"引付方"、"政所"、"问注所"、"侍所"等，几乎与幕府相同。在九州设有"九州探题"，东北地方设有"奥州探题"和"羽州探题"。
与镰仓幕府一样，在诸国置"守护"和"地头"，惟其性质两者有异。镰仓幕府的守护与地头都是幕府将军的御家人，两者之间形成主从关系。室町时代守护大多由足利氏同族和有力家臣担任。他们一方面拥有裁判诉讼、处理无主田地、征收税款、催促兵役的权利，同时不断侵吞庄园，将领国的国人变成自己的家臣团，逐渐发展为守护领国的守护大名。
