自从安史乱后，朝廷封赏大批安史降将和平叛功臣为节度使，各自拥兵割据，不听中央号令，史称“藩镇”。唐德宗继位后，决心削平藩镇。
781年，成德节度使李宝臣死，其子李维岳要求继承(当时的藩镇大多数都是父子兄弟相继承，朝廷无可奈何)，被唐德宗拒绝。于是李维岳联合魏博、淄青、山南东道等镇起兵谋反。
(元和方镇图，大概体会一下。淄青在山东，山南东道在湖北、重庆一带)
淄青正对淮西节度使李希烈大军，很快被围;山南东道孤悬，也被朝廷平定;李维岳被部下王武俊杀死投降。不到一年，四镇只剩下了淄青、魏博两镇。
但是唐德宗对成德所属八州一分为三，导致白跑空趟的幽州留后朱滔和意图完全继承成德的王武俊不满，于是二人勾结淄青、成德反水，四人分别称王。次年秋，南线主力李希烈又造反，自称兴王(后称楚帝)。
唐德宗发泾原军东征，但是因为赏赐菲薄，泾原军造反，唐德宗出逃。泾原军群龙无首，于是拥立了“恩养”在京的检校太尉朱泚(朱泚当初是幽州节度使，但是为了表示忠诚，亲自入朝，将军务交给朱滔，而朱滔反手清洗了朱泚的亲信，使他想回幽州也回不去)为秦帝。一时间中华大地上除了一个大唐皇帝，还有四个王、两个皇帝，可谓热闹非凡。这就是所谓的“泾原兵变”。
泾原兵变后，唐德宗只能致力于收复长安，赦免李希烈、田悦、王武俊、李纳、朱滔之罪，不复有经略河北之意。
