如果生活是富足安乐的，那绝大多数人都不愿再去冒险。因此北京一带曾流传一句话，叫"家有一口粥，不上门头沟。"而这其中的"门头沟"，是指如今北京西部已经关停的门头沟煤矿。可这出产让千家万户暖洋洋的煤的煤矿，怎么就成了古人眼里的危险去处了呢?
危险重重的手工开采
煤，与中国人已经结缘太久。在旧石器时期，人们就已经开始把煤当做燃料。秦昭王修建"长城"时，城墙的土垣中也有煤燃烧过后的残渣。宋元时，全国多地更是形成了不少规模较大的煤矿。然而尽管煤早就走入了人们的生活，古人却始终没办法好好处理这些"黑黄金"——在1840年以前，煤矿开采始终完全依赖手工。
一般而言，煤矿开采包含井拓、采煤、掘井、排水、照明和通风等一系列工序和技术。而根据相关史料和考古挖掘，古代采煤已基本形成这些工序，只不过技术远不如今日发达。古人使用的工具，包括金属斧、金属铲、木铲、木槌、船型木斗、竹篓和辘轳等。而作为主体的矿井，则在春秋战国时期就已经形成了竖井、斜井、斜巷和平巷相结合等多种形态。
至于关乎全井工人性命的通风、排水、巷道支护和有害气体处理，古人的解决办法比现代煤矿业采用的办法更加低效。因为没有通风设备，古人只能封闭已经废弃的巷道，然后利用不同井口的气压差让井内形成自然风。有时为了确保空气流通顺畅，人们还在井口布置手拉或脚踏的人力扇风机。而排水，露天煤矿虽不需考虑这个问题，但随着地下矿越来越多，古人就发现这着实是个让人头疼的问题。因为没有抽水泵等工具，许多矿井都随着积水越来越多而直接被遗弃。实在不行的，那就另外安排一批"挑水宫"，用人力，借用水桶或辘轱将地下水运送到井口。
而为了解决如何在幽深黑暗的地底照明，古人也是付出了不小的代价。一开始，因为不了解瓦斯等易燃易爆气体，工人们直接在井下使用明火。但随着事故的不断发生，人们才逐渐意识到此举不当。于是灯龛应运而生。这也算是中国古代煤矿开采业的一个先进发明。至于巷道支护，有着丰富木工经验的古人也将榫卯带进了矿井。一些古人立起的支架，甚至在两千多年后的今天依然坚固。
但总体而言，古代采矿工人确实是在用生命换煤矿。他们缺少个人防护，工作工具简陋，完全依赖人力，工作环境也并不稳定，危险随时都可能发生。因此"不上门头沟"，流露的正是古人对煤矿开采过程中人身安全的忧虑。
缺乏管理和保障的煤炭开采
像煤矿开采这样需要大量体力的工作，自然是身强体壮者更能适应。而这样的劳动力，在古代基本都是家庭的顶梁柱。所以对于有从事煤矿采掘工作的人的家庭来说，"去门头沟"就是把全家的希望压在了一条随时可能倾覆的船上。而古代朝廷对待煤矿开采的态度，让人们心中的忧虑更上了一层楼。
周代时，朝廷专门任命了"矿人"，以管理各地开矿事务。这些"矿人"不仅能鉴别各种矿物，还能较为科学的勘测矿藏，确定矿址。因而他们的存在，对于人们来说算是一道"保险"。
明代时，朝廷除了任命专门官员，还把熟悉矿场种种的富民任命为"矿头"，尽可能地维护矿场安全。然而因为明代中后期朝堂一片黑暗，矿业的官员也尸位素餐，矿工们便掀起了一次次暴动。最终，明朝"一刀切"地禁止各地继续开矿。
清朝紧随其后，也决定禁止开矿。不过因为封建迷信等原因，清朝最终是时而禁止，时而又允许，且开禁完全由民间自行组织，朝廷基本不进行管理。
于是在这片政府不插手的"黑色"地带，"乱象"成了常态。矿主对于工人们的苛待和压榨，已然到了随心所欲的地步。只要那里有能换成钱的煤矿，那里就会有商人组织开矿，无论风险有多高，无论有多少人命丧于此。
新式煤矿的种种事故
进入近代后，尤其是洋务运动开展以来，先进技术的传入让煤矿开采从工具到产量都得到了质的提升。但矿难的发生率和矿工的死伤率，却没能出现明显下降。
以当时的官办煤矿为例，光绪十年(1884)，河北开平煤矿发生瓦斯爆炸，死伤众多;光绪十八年(1892)，开平煤矿因土石崩塌而再造成五十余人死亡;光绪十九年(1893)，中兴矿务局半截筒子井渗水，死亡人数过百;光绪二十一年(1895)，湖北马鞍山煤矿发生塌方，超过八十人死亡;光绪二十六年(1900)，山东章丘某局子井发生渗水，致使一百三十余名工人遇难……
可见，从远古至封建时代末期，采矿都是一项高危职业。如果生活有路可走，人们自然不会愿意去闯"门头沟"。只是古人既背负着苛捐杂税，又要养家糊口，便不得不去涉险。这或许便是人世的悲哀吧。
