北方有一句俗语叫“冬有三九，夏有三伏”，说的是一年中最冷和最热的两个时间。相较于生活在南方地区的朋友，北方人对这种四季轮回带来的“冰火两重天”的感觉体会更深。数九时节天寒地冻，厚厚的棉衣皮帽也挡不住冷彻骨髓的寒气;三伏天酷热难耐，即便是脱得只剩一条裤衩也免不了汗流浃背。然而，很多人年复一年地饱受寒暑的折磨，却对这“冰与火”的两极——三九和三伏了解的并不全面。正巧此时又值酷暑侵逼，就和读者诸君聊一聊“三伏”和“伏日”这个话题。
一、什么是“伏”
中国传统文化中有一个“五行”的哲学理论，古人据此把万事万物按照五种性质进行分类，即木、火、土、金、水。一年四季也不例外，它们在五行分类中也有自己的归属，其对应关系是春木、夏火、秋金、冬水。按五行相生相克的理论，代表夏天的火克制代表秋天的金，有夏火克制，秋金是形成不了的，这就违背了四季更替的自然规律。因此，五行学家又在夏秋两季之间加入了一个属性为土的“长夏”的概念，于是，夏火生“长夏”土、“长夏”土生秋金，巧妙地解决了自然规律和五行理论之间的矛盾。这个“长夏”，就是一年中最热的时间段，也就是我们通常所说的“三伏天”。
“三伏天”之说由来已久，可以追溯到春秋时期，《史记》记载“秦德公二年初伏。”这里的初伏指的是首次提出“伏”的概念，和现在说的初伏(头伏)意思不同。对此，古代学者早有解释：
孟康曰：“六月伏日初也。周时无，至此乃有之。”——《史记·秦本纪·裴骃集解》六月三伏之节起秦德公为之，故云初伏。——《史记·秦本纪·张守节正义》
伏的意思大概有两种，一种是张守节的解释：“金气伏藏之日也”。即按照五行中“火克金”的说法，有夏火克制，秋金无法出来，需要潜伏一段时日。另一层意思是古人认为天气太热，产生的热毒恶气对人体有伤害，此时宜静不宜动，需要“隐伏以避盛暑”。
二、三伏如何计算
“三九”与“三伏”都与二十四节气有着密切的联系，不同的是前者计算简单，后者则要复杂的多。冬至这天就是数九寒天的开始，从这天起，每九天为一单元计数，九九八十一天过后，则冬尽春来。而计算三伏的起始时间就复杂了，首先必须要了解天干地支纪日法。
和干支纪年法一样，古代农历以十天干(甲乙丙丁戊己庚辛壬癸)、十二地支(子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥)排列组合成六十个单位，每个单位代表一天，依次循环记录，如甲子日、乙丑日、丙寅日……等。这其中有一个规律，天干每十天就会循环一次，如2019年7月8日是丙午日，7月18日则是丙辰日，7月28日则是丙寅日。
明白了这点，三伏天从何时开始就容易计算了。五行学说认为庚属金，“立秋，以火代金，故至庚日必伏”，因此自古便以夏至后的第三个庚日为初伏首日，第四个庚日为中伏首日，立秋后第一个庚日为末伏首日。由于初伏首日不固定，也就造成每年的“三伏”的时长也不同，有的年份为30天，多数则为40天。一般来讲，如果中伏首日距离立秋少于十天，则三伏时长30天，中伏首日距离立秋多于十天，三伏则要长达40天。换言之，入伏越早，三伏天持续的时间就有可能越长。例如，2010年7月19日庚午入伏，7月29日庚辰中伏，8月7日立秋，8月8日庚寅末伏，这年三伏就只有30天;2019年7月12日庚戌入伏，7月22日庚申中伏，8月8日立秋，8月11日庚辰才能进入末伏，因此，今年的三伏天就长达40天。
由于“三伏”的算法相对复杂，现在很多人不明就里，往往将夏至当成“三伏”的开始，甚至将其与小暑、大暑和处暑三个节气相混淆，希望这一点小知识，能够给读者诸君有所裨益。
三、古人如何过“伏日”
尽管很多人对“三伏”不甚了解，但并不影响人们隐伏避暑，古往今来，每逢“三伏”来临，人们总会举办一些避暑的民俗活动，逐步形成了一个独特的节日——“伏日”，人们对它的重视程度堪比春节。经过几千年的积淀积累，衍生出了独特的“伏日”文化。
前文讲到秦德公时期开创了“三伏”的概念，也开启了在伏日举办祭祀祈禳活动的先河。《汉书·郊祀志上》记载“秦德公立，卜居雍……用三百牢於鄜畤，作伏祠”，用了三百具牛羊猪作为祭品，隆重的仪式显示出对祭祀的重视。而普通民众则在城邑四门用狗祭祀土地神，因为那时人们普遍认为热毒恶气会伤害人身，而狗是至阳的生物，便以求能够禳除热毒，保护人畜平安。
热毒恶气为伤害人，故磔狗以御之。年表云“初作伏，祠社，磔狗邑四门”。按：磔，禳也。狗，阳畜也。以狗张磔於郭四门，禳卻热毒气也。——《史记·秦本纪·张守节正义》
这一祭祀活动被称为伏祭，也叫伏祠，后来被延续下来，成为和年终岁首的祭祀同等重要的仪式。《周书·晋荡公护传》记载“每四时伏腊，高祖率诸亲戚，行家人之礼，称觞上寿。”杜甫也在《咏怀古迹五首》中写道：“岁时伏腊走村翁”。伏腊，就指的是伏祭和腊祭两次重要祭祀，不论是高居庙堂的帝王之尊，还是远处江湖的村翁野叟，对这个仪式都极为重视。
古人过“伏日”节的方式除了祭祀这一头等大事外，最重要的就是吃喝了，这是中国人过节必不可少的方式。《汉旧仪》记载，“汉魏伏日有酒食之会”，就是说早在汉魏时期，人们就有在入伏这一天会呼朋唤友痛饮一番的习俗，以这样的方式驱避热毒恶气和体内寒邪。而且人们还有在伏日吃羊肉的习惯，汉朝杨恽《报孙会宗书》中说“田家作苦，岁时伏腊，烹羊炮羔，斗酒自劳，”既是消暑避热养生健体，也是庆祝丰收，对自己一季辛勤耕作的慰劳。
时至今日，这一习俗仍然在传承，鲁南苏北地区民间有“伏羊一碗汤，不用神医开药方”的说法，在入伏这一天，人们都会大快朵颐，喝上一碗鲜美的羊肉汤。但是中国地大物博，百里不同风，十里不同俗，饮食文化也千差万别，杭州人伏日的习惯则是“头伏火腿二伏鸡”，到了南昌又变成了“头伏吃鸡二伏鸭”了。
除此之外，古代三伏天的上班族也会享受防温降暑的待遇。唐宋时期，为了慰劳在三伏天坚持工作的大臣，皇帝有向大臣赐冰的传统。彼时冬天皇家贵族会采集好冰块窖藏起来，以备夏日享用，由于生产力低下，保存冰块需要耗费人才财力，因此冰块夏天属于难得的稀有品，所能得到皇帝赐冰的都是亲近的大臣和随侍身边的史官，得不到赏赐的也不要紧，天热的时候也会放暑假休息一下。
京师三伏唯史官赐冰，百司休务而已。自初伏日为始，每日赐近臣冰，人四匣，凡六次。” ——宋·吕原明《岁时杂记》
到了清朝，生产力大大提高，冰块也不是少见的稀罕物了，皇帝赐冰的范围扩大到了京城所有的官署衙门，以示“皇恩浩荡、雨露均沾”。而且彼时冰块也在夏天走进了寻常百姓的生活，街头巷陌已经出现了卖冰镇食品的小商贩，只要肯花银子，百姓也可以享受到过去帝王将相才可以拥有的待遇，在炎炎夏日享受到一丝清凉，可谓“昔日王谢盘中冰，端入寻常百姓家”。
尽管“伏日”文化还在延续传承，但早已盛况不再，今非昔比了。特别是近些年来西方节日的挤压下，一些传统节日的生存空间日益缩小，甚至到了衰退消亡的地步。如何继承和传播传统节日的精髓，中国传统文化将何去何从，值得我们每一个人深思。
