每当一个王朝行将就木之时，腐败必然是诸多乱象中不可或缺的一个。当疲弱的清王朝在两千年未有之大变局中摇摇欲坠的时候，却有一股清流让后世研究历史的学者眼前一亮。这就是日进斗金的海关，而把持海关杜绝腐败的竟然是一个名叫赫德的外国人。
清国作为一个主权国家却不能委派国人出任海关总税务司，从这一点来看确实妨害了大清的主权完整。但赫德担任总税务司的半个世纪里，一改海关衙门的歪风陋习，按照现代科学的方法创建出一整套切实可行的管理制度，却不得不让后人对这个身穿清朝官服的英国人刮目相看。
起初赫德只是香港贸易督察处的一名汉语翻译，但勤奋好学的性格加上谦恭礼让的态度这个毫无背景的英国青年很快在众多外国人中脱颖而出。在赫德加入清朝海关之前，把持海关的是英国人李泰国，与赫德的谦逊形成强烈对比的是李泰国为人极为傲慢。作为中方的雇员，李泰国无视雇主的利益，不仅歧视中国人，还把出卖清朝权益作为向列强邀功的资本。凡此种种让清廷极为反感，最终在1863年28岁的赫德加按察使衔，以正三品大员的级别接替李泰国成为海关总税务司。
在任期间，赫德把原来各自为政、关系混乱的部门归于一体。与其他衙门任人唯亲不同的是，海关总署从全球招募符合条件的雇员，上海、广州、大连甚至伦敦都有考点。而为了防止腐败，赫德给高级职员开出的工资常常是其他国家同等职位的两倍还多。在这种高薪制度的支持下，配合严格的监督，海关在当时成为清朝人人向往的“模范衙门”，同时海关税收也从赫德接手时的不足500万两猛增至后来的2000万两，占全国财政收入的四分之一。
掌管着清朝的钱袋子，这位远道而来的洋人为曾国藩、李鸿章之流的“洋务运动”提供了巨大的财力支撑。1865年赫德向朝廷递交《局外旁观论》，对当下朝廷的种种积弊一一分析指出，在晚清政坛引起轰动。清廷给沿海各省抄录讨论，各督抚大员无不面红耳赤、坐立难安。在赫德的支持和倡导下，大量西式机器和西洋雇员被清廷引入，大批现代洋务企业开始轰轰烈烈地创办起来。
1908年赫德离职回国，三年之后病逝于英国，清朝追授其为太子太保，官阶正一品。对于这样一位人物的评价，可能无法轻易进行褒贬，但赫德肯定是晚清风云中无法忽视的一位。
