湖北省兴山县明妃村，三面环水，水光潋滟;一面环山，山青如黛。这是王昭君的故乡。王昭君吸山水之灵气，出落得丰姿绰约，楚楚动人。元帝建昭三年(公元前36年)，十七岁的王昭君，被选入汉元帝宫中，为掖庭待诏。
王昭君天生丽质，冰雪聪明，琴棋书画，无所不精，真是“蛾眉绝世不可寻，能使花羞在上林”。然而，被后世誉为中国古代“四大美女”之一的王昭君，并没有受到汉元帝的垂青。
原来，汉元帝每年都从全国各地挑选秀女入宫，经年累月，人数已近两万。乱花迷人眼，怎么才能临幸到最美的美人呢?汉元帝让宫庭画师把待诏宫女画成图像，然后，把美人图挂在宫里，闲遐时便细细品味，以选出中意的美女。担任此美差的宫庭画师叫毛延寿。毛画家，靠着绘图工具，很是饱览了一番天下秀色。皇帝的女人，他可没有胆量动，可他敢动那些女人的钱包。
西汉后宫有严格的编制系统。元帝在原来后宫十级的基础上，扩大为十五级。级别不同，待遇也不同。昭仪位比宰相，爵比亲王;婕妤位比上卿，爵比列侯。最后一级的待遇也比宫女高得多。宫女是没有品级，没有进入编制的。因此，很多宫女为了提高自己的待遇，千方百计地挤进编制之中。而最佳的路径，就是得到皇帝的宠幸!所以出身富贵人家的宫女，无不动用各种渠道贿赂毛画师，就是那些没有后台，头脑灵活一点的，也会想方设法巴结毛画师。王昭君初入宫庭时，不懂这些规矩，后来知道了其中的奥密，却不屑那样去做。一方面，她为人正直，献媚的手段，她不屑一用;另一方面，她自信：凭自己的身材容颜，画成图像递交给皇上，自会得到皇上的宠幸。
画像那天，王昭君施了个淡淡妆，头上盘了个端端的螺髻头，一枝玉簪斜插在上，身穿月白色绕襟深衣，腰束一条嫩绿色假带，腕戴一对碧玉手镯。阅女无数的毛延寿，实在惊羡王昭君的美丽绝伦。他深信，目前皇帝享用的美色中，没有一个比得上王昭君。动笔前，毛延寿向王昭君自我吹嘘道：“世上各色人等，没有我这枝笔画不了的!传神写照，栩栩如生，笔到即成，他人完全可以按图索人。”王昭君明白他的意思，可没有搭理他。
下笔之时，毛延寿在心里曾涌出过丝丝同情，希望王昭君放下架子，对他尊重一些，向他有所表示，以便使自己的虚荣心得到些许满足，那样，他就不会昧着良心下笔。于是，他又拐弯抹角地说：“王宫人，你脸上有一点，如果你大方一点，我会在适当的地方给你一点!”王昭君平静地说：“我不可能有一点，你有权给一点。”毛延寿恼羞成怒，便把那点该点到秋水上的丹青，点到了秋水下的脸上。他暗自惋惜：“可惜!可惜!”
当汉元帝看到王昭君画像时，看到了丧夫落泪痣，以为她是个不吉的女人，便将画像扔在了一边。王昭君失去了一次绝好的机会。此后，三年多过去了，她仍是个待诏宫女。
元帝竟宁元年(公元前33年)，南匈奴呼韩邪单于前来朝觐大汉天子。汉元帝大摆筵席，招待这位远道而来的“贵宾”。席间，呼韩邪单于提出了“愿为天朝之婿”的请求。汉元帝本想送一个真公主，但金枝玉叶谁愿意前去呢?于是，暗中传旨后宫待诏宫女：“有愿意嫁到匈奴去的，朝廷以公主对待。”
后宫的宫女听说要离开本土远嫁匈奴，都不乐意。因为宫中流传着细君公主的故事。汉武帝时，朝廷为了联络乌孙国共同抗击匈奴，把江都王刘建的女儿细君公主远嫁给乌孙王昆莫。
昆莫当时已经年迈，细君悲伤远嫁，又面对老夫，再加上语言不通，整日悲愁哭泣。她作《黄鹤歌》一首向汉武帝告哀：“吾家嫁我兮天一方，远托异国兮乌孙王，穹庐为室兮毡为墙，以肉为食兮酪为浆，居常思土兮心内伤，愿为黄鹤兮归故乡。”汉武帝写信劝她以国事为重。后来，昆莫死去，细君公主要求回归大汉，汉武帝又传旨让她依照当时的风俗嫁给了继立的君王。
王昭君当然知道细君公主的事，但是，她更了解普通宫女的愁苦。在后宫，为后为妃的高高在上，富贵荣华，宫女则命如纸薄。自己入宫已有些年头了，只因拒绝了画师的索贿，至今未能出永巷一步，仍是一个宫女。书烛银台旁，宫槐月光下，她的心久久不能平静。永巷离皇帝的宫殿并不遥远，她深深地体会到了什么叫咫尺天涯。什么是那种令人万般无奈，柔肠寸断，悲怨似海的境地。
“远嫁匈奴即能保大汉和匈奴安居乐业，”想到边境兵荒马乱妻离子散的场景，王昭君心跳加速，“不枉我知书达理，不弃我天生丽质，我要远嫁匈奴为民造福。”
当呼韩邪单于牵着王昭君的纤纤素手，出现在定婚仪式上的时候，汉元帝眼前顿时一亮。一位美人，两道黛眉轻颦微蹙，稍露一丝幽怨;一头秀发云鬟雾鬓，更显万种风情。她的出现，“使汉宫为之生色”，汉元帝脸色立即变青。他不停地在心里自问：“后宫怎么还有这样绝色的女子?我为何还不曾临幸呢?”他强打起精神，主持完仪式。
汉元帝回到内宫，立即叫人从宫女的画像中，找出王昭君的画像细细端详。模样虽有点像，但完全没有昭君本人那样可爱，而粉颊秀靥之上，何曾有什么黑痣，完全是无中生有!汉元帝一气之下，将毛延寿推出斩首。
有诗为证：“曾闻汉王斩画师，何由画师定妍媸?宫中多少如花女，不嫁单于君不知。”
在去匈奴前，王昭君请求回家看望亲人。汉元帝对这位无缘临幸的美人，充满了爱怜，特旨恩准了她的请求。王嫱自请和亲的壮举在家乡迅速传开。听说她省亲回来，人们在香溪夹岸十里，迎接昭君回家。王昭君站在绮罗绵缎装饰的画舫上，含着热泪，一路向乡亲们致意。父母亲见到昭君，悲喜交加。见面即为永别，父母心中如刀绞!女儿出塞去结两国友好，又令双亲感到莫大的欣慰。
王昭君离开家乡那天，乡亲们送了一程又一程。登上江中的龙舟，王昭君抱起心爱的琵琶，弹起哀婉动人的别离曲。岸边盛开的桃花宛是她的知音。曲声中，桃花纷纷飘下，有的落在龙船上，有的飘到她身上。看到渐离渐远的故乡与亲人，看到纷飞的花瓣，联想到自己的人生，王昭君不禁潸然泪下，泪水洒落在桃花瓣上，又漂入江中。那些沾满昭君泪水的桃花瓣纷纷变成了五颜六色的小鱼，追随龙舟游动。有位船工随手摸起一条小鱼献给昭君，昭君深情地赐给它们一个美丽的名字-桃花鱼。
从此，每当桃花盛开的季节，桃花鱼便在香溪清澈的水中游来游去，好像在和故乡的人们一起迎接着昭君的归来。
