贾宝玉是《红楼梦》当仁不让的男一号，但其身份却是有争议的，贾宝玉究竟是什么人?没有举世公认的答案。虽然绝大多数红学家以及普通读者，都认为他只是一个纨绔子弟，但这样的回答显然难以自圆其说。众所周知，《红楼梦》文本有真真假假、虚虚实实的特点，曹雪芹关于贾宝玉的描写就是如此。一方面，贾宝玉被描写成金陵四大家族之一贾府的公子少爷，贾家始祖乃为宁国公贾演与荣国公贾源，他们兄弟俩因军功而得授公爵爵位，贾宝玉是贾源的三世孙，从小养尊处优，过着锦衣玉食的贵族生活。这个贾宝玉作为纨绔子弟，是货真价实的，曹雪芹交待得十分清楚，普通读者一读即明，无须解释和提醒。
另一方面，曹雪芹又以十分晦涩的笔调，通过一系列情节，描写了贾宝玉的另一重身份：
第一，贾宝玉前身乃神瑛侍者下凡及通灵宝玉落地的过程和原因表明，贾宝玉是应劫而生的大恶人，是蚩尤、共工、舛、纣之流;
第二，贾雨村直言不讳地说他是“成则王侯败则贼”;
第三，秦钟临死前，贾宝玉去看他，阎都判官听说贾宝玉来了，吓得语无伦次地教训鬼使们说：“‘天下的官管天下的事’，阴阳本无二理，别管他阴也罢，阳也罢，敬着点没有错了的。”阎君是阴间的大官，平时何等威风，但他害怕贾宝玉，因为贾宝玉是阳间极大的官，级别可能远比阎君高，况且，他认为天下的官管天下的事，阴阳一理，故要求手下鬼使们小心侍候贾宝玉。诸如此类隐晦的证据还有很多，即将面世的拙著《<红楼梦>双解》对此有更加详细的梳理。
如此一来，贾宝玉便有了双重身份，孰真孰假便是读者首先要回答的问题。依据真事隐假语存的预设，纨绔子弟贾宝玉当是假的，成王败贼贾宝玉才是真的。蔡元培先生在《石头记索隐》中就曾猜测说：“贾宝玉，言伪朝之帝系也，宝玉者，传国玺之义也，即指胤礽。”蔡先生所谓贾宝玉指胤礽的判断，是从贾宝玉口衔通灵宝玉降生的情节得出的，这个解释恰恰显示蔡氏红学的局限。胤礽并没有一降生就拥有玉玺，他是一岁以后才被立为太子的，况且，太子印也不是玉玺。
对于“衔玉而诞”四字，我们不能从生物学去理解，没有人能衔着石头降生，也没有人一降生就被立为皇帝;而要从政治学上理解，从政治实践上看，皇帝一登基便同时拥有了玉玺，即使不掌权的傀儡皇帝也是如此，玉玺在名义上仍是他的。
