东突厥在贞观四年(630年)被唐朝击灭，此后唐中央经常役使他们东征西讨，引起了他们的反感。为了摆脱唐朝的统治，突厥人民重新建立政权，史称“后突厥”。后突厥的可汗称为“默啜”，他给东突厥人带来了好运气、使他们达到了鼎盛时期(697-716)。他反对篡位的武则天、维护李氏唐朝正统，他治军有方，战无不胜，在维护本民族的利益上做出了巨大贡献。可以说，默啜可汗突厥的历史上是一位颇有影响的首领。默啜可汗成为可汗的时候，高宗皇帝去世(683年12月26日)，武则天掌权。她是一个凶狠专横的女人，但很有才干，有统治天赋(684-705年)。尽管她在她自己的国内实行专制统治，恢复了以往中国的对外政策。但是，她在对付东突厥的势力时却很少成功，完全失去了李世民时期的光和色彩。
默啜成为后突厥可汗之初，曾于693年(长寿二年)腊月进攻灵州，杀掠当地官吏和人民。在这以后，他为了巩固其篡夺的汗位，改变策略，讨好中原王朝以取得支持。695年(天册万岁元年)冬十月，默啜可汗派遣使者向唐朝请降。这时早已称为周朝皇帝的武则天非常高兴，封他为迁善可汗。武则天万岁通天元年(696年)讨伐契丹时，唐朝正式册立默啜可汗为迁善可汗、归国公。武后认为默啜可汗已经永久地被争取过来了，于是，对他给予自己的帮助大加褒奖。而默啜可汗可不这么想，对于篡位的武后呲之以鼻，却以重新进攻宁夏附近的灵武作为回答。
默啜可汗见自己的进攻没有反响，就给武则天上了一表，请求做则天皇帝的干儿子，并表示愿将自己的女儿出嫁唐朝，建立和亲关系。但是，他将和亲条件提的特别高，一是唐朝必须归还六州降户。所谓六州“降户”就是那些在东突厥灭亡的时候，安置这些突厥人的六个州，正是中原和草原连接的地方。二是要归还单于都护府。这等于恢复了颉利可汗时期的土地和权力了。三是唐还要给突厥谷种十万斛，农器三千具，铁数万斤。
对这种苛刻条件，武则天当然不会答应。默啜可汗见此，先将唐朝的使者抓了起来，而且准备大张旗鼓处死，祭旗，然后大举进攻唐朝。对此，武则天很恐惧，准备答应他的一切条件。有的大臣反对，当时地位很高的张柬之就上奏说：“自古无天子求娶夷狄女以配天子者!”武则天便采纳了另一位大臣的建议，以王子去突厥和亲。武则天也知道让一个王子去突厥和亲有辱门庭，历来和亲都是出嫁公主或宗室之女，而且多数都是宗室之女冒充公主的身份。让一个大唐王子去倒插门岂不让天下人耻笑。但为了维护武周政权的安稳，他令淮阳王武延秀前往突厥和亲。
