现在的保加利亚北部相当于古代默西亚东部，而保加利亚南部相当于古代色雷斯北部。保加利亚古代居民为色雷斯人。公元1年前后此地成为罗马帝国的一部分，分属色雷斯省与默西亚省。随后拜占廷帝国将其继承。6世纪大量斯拉夫人来到这里，与少量由阿斯帕鲁克(Аспарух)汗率领，从黑海北岸与北高加索迁移到梅西亚的讲突厥语的保加尔人融合，产生了保加利亚人。681年，阿斯帕鲁克汗击败拜占庭皇帝查士丁尼二世，与之立约，正式获得拜占廷之多瑙河以南、巴尔干山脉以北地区，建立保加利亚第一帝国(约681年~1018年)。此后三百年间，保加利亚是一个强大的独立帝国，其势力足以与拜占廷抗衡。保加利亚-拜占廷战争因保加利亚人向色雷斯境内的拜占廷堡垒索取贡金而引发。
755年，保加利亚首领泰莱茨(Телец)入侵拜占廷，遭拜占廷皇帝君士坦丁五世(718年~775年)击退。759年在马切尔莱、763年在阿其亚鲁斯，保加利亚连遭败绩。767年签订和约。于761年称汗的泰莱茨，计划于772年突袭拜占廷，但为拜占廷获悉。两军作战至775年君士坦丁五世死去。780年，战事再起，拜占廷皇后伊林娜(752年~803年)向北夺取了保加利亚部分领土，而保加利亚汗卡达姆(Кардам)则迫使拜占廷在792年恢复向保加利亚纳贡。809年，拜占廷皇帝尼斯福鲁斯一世(?~811年)攻陷保加利亚首都普利斯卡。保加利亚汗克鲁姆(Крум)(?~814年)多次求和，均遭严拒。然拜占廷内部发生夺位斗争，803年~810年又对法兰克的查理曼作战，导致力量分散。811年，保加利亚夜袭，尼斯福鲁斯阵亡，头骨被克鲁姆做成酒杯。813年的威尔西尼基阿战役中，拜占廷将军亚美尼亚人利奥率亚美尼亚军队临阵哗变，拜占廷皇帝迈克尔一世(811年~813年在位)大败。利奥随即篡夺帝位，称利奥五世。
817年，利奥在迈塞姆布里亚战役(米山布里亚战役)击败保加利亚，迫其签下30年和平条约。保加利亚汗鲍里斯一世(БорисI)(852年~889年)于864年改称大公，865年接受东正教为国教。889年，因贸易权冲突，战事又起。894年，保加利亚大公西蒙|西缅(СимеонI)(?~927年)击败希腊军。895年，在拜占廷唆使下，阿尔帕德(840年~907年)率马扎尔人进攻保加利亚。西缅与南俄的游牧民族佩切涅格人结盟，击败马扎尔。阿尔帕德被迫逃离黑海故土，攻入多瑙河流域，夺取当地斯拉夫人的土地，在今天的匈牙利境内建立了王朝。而西缅击败马扎尔人后挥军南下，在896年取胜。897年，拜占廷求和，向保加利亚缴纳年贡。913年，西缅自称沙皇(Цар)，率军进逼君士坦丁堡，签订苛刻的城下之约，满载贡金，不战而归。拜占廷随即发生宫廷政变，皇后佐伊(906年~920年)夺权成功。
914年，西缅出军占领马其顿、阿德里安堡、阿尔巴尼亚，又于918年试图夺取希腊北部与帖撒利亚(希腊东部)。此后5年间，西缅4度围攻君士坦丁堡，均因海上力量不足，无功而返。927年西缅死去，战事告一段落。西缅因其功绩被称为西缅大帝(СимеонВелики)。981年，拜占廷皇帝巴西尔二世(958年~1025年)入侵保加利亚，被保加利亚沙皇萨穆伊尔(Самуил)(?~1014年)击败于索非亚附近。986年，萨穆伊尔入侵帖撒利亚，占领拉里撒与都拉基乌姆，并趁拜占廷内讧之机，向保加利亚以东扩张。巴西尔率军奋力抵抗，996年在保加利亚首都奥赫里德、斯佩切依奥斯击败保加利亚。1003年，巴西尔夺回希腊和马其顿。1014年的贝拉西察战役中，巴西尔全歼萨穆伊尔主力，1.5万保加利亚人被俘。巴西尔残忍的将每100名保加利亚战俘中的1名剜去一目头前带路，99名剜去双目鱼贯相随，遣返回国。萨穆伊尔见此，惊骇而死。1018年，被称为“保加利亚人的屠夫”的巴西尔，将保加利亚并入拜占廷，但允许其自治。
1040年，萨穆伊尔之孙P·德尔詹(ПетърДелян)发动独立战争，在贝尔格莱德被拥为沙皇，与皇族亲王阿鲁西安努斯共同执政。独立军进攻拜占廷的塞萨洛尼基城，被击退，随即内讧再起，阿鲁西安努斯伏击德尔詹，剜去其双目。1041年，独立战争被镇压下去。1072年，萨穆埃尔外曾孙康斯坦丁·博京(КонстантинБодин)自立为彼得三世(ПетърIII)，继续反抗拜占廷。
1185年，彼得四世(ПетърIV)、伊凡·阿森一世两兄弟(ИванАсенI)率领保加利亚人再次起义，迫使拜占廷于1187年承认其独立，保加利亚第二帝国(1185年-1396年)建立起来。1261年，拜占廷进攻保加利亚，夺取安其亚鲁斯港与迈塞姆布里亚港。1265年，拜占廷皇帝迈克尔八世(1224年~1282年)出军夺取保加利亚海莫斯(巴尔干山脉)以南领土，回军途中遭伏击，被生擒，被迫许诺归还两港。由于迈克尔八世食言，保加利亚1272年出军但失败，从此放弃了安其亚鲁斯港与迈塞姆布里亚港。受拜占廷的影响，保加利亚人信奉东正教。今天，大多数保加利亚人仍然信奉东正教。保加利亚的文化也受到拜占廷的深刻影响。
在1389年的科索沃战役和1396年的尼科堡战役后，保加利亚失去独立。成为奥图曼帝国的一个行省。19世纪后期，在瓦西尔·列夫斯基的领导下，独立运动兴起。1878年，俄土战争后，在俄罗斯的帮助下保加利亚独立，成立保加利亚王国。在第一次世界大战和第二次世界大战中保加利亚站在德国的一边。二战后它被划入苏联的势力圈。1946年，废除君主制，成立保加利亚人民共和国，后来成为华沙条约组织的一个成员。最后一任君主西美昂二世后来于2001年获选为共和国总理。随着苏联的瓦解，1990年保加利亚决定实行多党制，11月大国民议会决定将国名改为保加利亚共和国。华沙条约组织解散后，保加利亚于2004年3月29日加入北约。
