据记载，尧在三皇五帝中是第四个皇帝，姓伊祁，名放勋，号是陶唐氏，所以简称唐尧。舜姓姚，名重华，尧是自动把权位让给舜的，史书上夸赞为“举贤”，标榜其为政权交接的典范，即“尧舜禅让”。其实，这只是远古的传说，并无文字记载，到春秋战国时期才形成较成型的文字。所以它是否真实、准确，历来就有人有所怀疑。
“举贤”
先说“举贤”的故事。尧很有治理天下的才能，他任羲和掌管天地，派羲仲等4人掌管东、南、西、北四方。此外，他制订了历法，将一年定为366天，分为春、夏、秋、冬四季，并使使农牧、渔猎都按季节进行。尧在位共70年，当他86岁时，感觉到自己已年老力衰，想找个人继承他的帝位，有人向他举荐了贤能的舜。
据说，舜是个奇人，他的眼珠里有2个瞳仁。舜从小母亲死了，只跟双目失明的父亲一起生活。后来，父亲又娶了妻子，他有了继母。继母生了一个儿子叫象。象长大后是个好吃懒做，凶悍顽劣的人，又极能搬弄是非。他曾和母亲私下密谋，想方设法要将舜害死，以独占家产。可宽厚仁慈的舜却一直以德报怨，善待他们，对他们的陷害并不记仇。
尧得知舜的事迹后，对他很满意，就把自己的两个女儿——娥皇和女英都嫁给了舜，以便于对他进行更加深入的了解和考验。舜靠自己的美德和威望，使历山争夺土地的农民懂得了互让；使雷泽争夺房屋的渔民化干戈为玉帛；他还教河滨的陶工制的陶器的方法，使制出的陶器更精致。这么多的政绩，使他名声大振，每到一处，总有许多人住随他，从而逐渐形成了村落、乡镇、城市。尧给赏赐给舜很多东西。
舜的父亲和弟弟象都很眼红，想出更多狠毒的手段来害舜。一次，父亲让舜到粮仓顶上去干活，而他在下面将梯子撤掉，然后放了一把火想把舜烧死。幸好妻子娥皇、女英事先发现了这个阴谋，告诉舜上粮仓顶时带上两顶斗笠。如果下面起火，让舜两手各举一顶斗笠。这样，起火时舜拿着斗笠的如同翅膀，是他从房上飘落下来，安然无恙。
还有一次，父亲让舜去淘井，又想趁机将井填死，想活埋舜。没想到的是，舜却在井壁上凿了一个洞，从旁边斜道爬出来了。事后，舜仍旧没有计较，也不怪罪他们。
尧听说舜心胸宽广到如此程度，对他更加放心了，于是，就放心把治国大权交给了他，自己到各地去巡视。舜就就这样掌权了20年，他把政事处理得很好，得到百姓的拥护。这时，尧已经100多岁了，视察天下归来，就把全部权力都交给了舜，自己回家养老。又过了8年，尧去世了，舜一如既往得把天下治理得很好，这就是“尧舜禅让”的故事。
禅让、篡位还是拥戴？
此外还有一个“插曲”：舜晚年时也像尧一样到处视察，不幸在苍梧地区生重病逝世。他的两个妃子娥皇和女英很想念他，经常扶着门前的竹子流下思念的泪水，点点泪珠滴在竹子上，凝结成了斑斑点点的纹，人们称此竹为“湘妃竹”或“斑竹”。
对于“尧舜禅让”有人认为这个传说是编造的，他们的帝位继承根本不是“禅让”，而是“篡夺”，而且从史料中找很多证据。《史记》中记载，舜掌握政权后，为了巩固自己的统治地位，迅速大量扶植亲信，排除异己，就是历史上所称的“举十六相”，“去四凶”。
“举十六相”就是启用尧原本长期排除在权力中心之外的“八恺”、“八元”。“去四凶”就是把尧正在宠信的浑饨、穷奇、符杌、饕餮同时除掉了。这样，就将尧的势力掏空。然后，舜又将尧软禁了起来，禁止他与儿子、亲友见面，逼迫他让位。最后，他为除后患，把尧的儿子放逐到了丹水。尧让位之后可以安享天年，因为他毕竟是舜的岳父。
传说舜南巡，死在苍梧之野，葬在九嶷山上。听到舜的死讯，娥皇、女英跑到那里，抱竹痛哭，两人投水自尽。想想看，几千年前，苍梧之野，人烟稀少，不是政治经济中心，也不是边关，舜干嘛去南巡到那儿？
他当时已经是百岁高龄的老人，哪能走到数千里之遥的苍梧？这么大年龄出远门，为何没有家人照应？既然不带家眷，为什么后来2个妃子又如何为他投水而死？据此，台湾的柏杨先生得出结论：要不是由武装押解，不得不往，就是追兵在后，盲目逃生至此。二者必居其一，是耶？非也？
另外有人认为，他们并非“禅让”，而是“拥戴”
孟子、荀子等就持这种观点：皇帝职位最高、权势最大，不可能舍得把天下给人。那么，他们是怎样得到天下的呢？《孟子·万章篇》记载：尧死之后，舜跑到南河之南，避尧之子丹朱。
但诸侯都跑来朝见舜，人们打官司的也来找舜，歌谣也是歌颂舜。于是舜就接受了人民的推崇，登上了帝位。也就是说，不管尧是否禅让，诸侯和民众统一“拥戴”，天下就是舜的了。到了禹的时候，也应如此。这种“拥戴”，与几千年后宋太祖陈桥兵变，黄袍加身，毫无两样。
此外，还有颇为有趣的一说说法，是“畏劳”说，禅让没那么严肃和神圣，只不过人们不想担当这份苦差事。《庄子》说，尧本想把天下给许由，许由不受；又要给州支父子，州支父子也找借口不受。到底他们为什么都不愿意接受帝位呢？
韩非子说，尧在位时，他自己屋顶的茅草都不整齐，房子的椽梁都无雕饰，他和家人吃粗粮、咽野菜，冬天里只能裹着兽皮，夏天也只是披着葛布。即使一个守城门的人，也比他收入高。谁愿意自己辛劳了一生，还把这份辛劳留给自己的子孙后代，让他们也遭这份罪呢？
看来，围绕“禅让”说，各种千奇百怪的传说有很多。倘若尧舜禅让确有其事，那时候他们的高尚举动是足以让后世的帝王们汗颜的。
