在传统史家的笔下，大明王朝是一个宦官跋扈、乱政祸国的朝代，认为他们为患之深甚至堪与晚唐时那些左右帝位传承的权阉们相比。其实明朝宦官权势完全无法与他们的唐朝前辈们相比，不论是前期的王振、汪直;还是后来的刘瑾、魏忠贤，他们的权力全部来自皇帝的信任和依赖，一旦失去了这种特殊的信任，那皇帝只需一纸诏书就可以让其束手就擒。也就是说，宦官们只是朱家皇帝用来制约文臣、平衡朝堂的一种工具而已。
更不用说明朝二百多年历史上，也有不少才能卓异、功绩不逊名臣的杰出宦官存在，其中最知名的自然是统领大明的无敌舰队、扬国威于四海百国的郑和了，而还有一位与之同时期的大太监，他的成就足与郑和相比，在后世却声名不显，此人就是亦失哈。亦失哈与郑和在出身、经历和一生功业等各方面，都有惊人的相似，只不过建功立业的方向一在西与南、一在东与北;一则在海、一则在陆而已。和郑和一样，亦失哈在东北开创的基业到了仁宣之后就基本全盘放弃，两人都是大明开启收缩国策之后的悲情人物。
郑和本是云南回族子弟，在明军收复被蒙元余孽占据的云南的军事行动中，被征召入宫中，成为内监后被派遣到皇子朱棣身边做了贴身内侍，并在靖难之役中屡建战功，这才得以被委派为七下西洋的钦命帅臣。而亦失哈从名字就可以看出他也是少数民族出身，在洪武初年就随海西女真部族贵人们归附明朝，当时应该还是一个幼童，就这样稀里糊涂入宫成了太监。在宫中混了多年资历后，在洪武末年到永乐初年时，亦失哈得到了成为辽东镇守太监的机会。
明朝对辽东以及更广阔的东北区域的经营几乎完全沿袭自元朝，从明初开始就在那里推行既直管又羁縻的特殊治理方式。所谓直管也不是在这里建立行省郡县，而是以设立卫所的方式实行军管，在一些核心城市和交通要点由正宗明军驻守，其他大多数卫所军官由当地各部族酋长们兼任。永乐年间，朱棣为了进一步向东北外围拓展，决意建立奴儿干都司，统管元朝征东元帅府旧地，在吉林建官营船厂大量建造后勤运输所用船只，利用松花江、黑龙江各水系保证全都司辖区数百个卫所的钱粮物资供应，而总揽这一切的正是本地土著出身的亦失哈。
这个理论上辖区面积足有数百万公里的辽阔区域，却是让中原士人望而却步的苦寒之地，离繁华富庶的京师足有千里万里之遥。而亦失哈作为钦差太监，只能靠不断巡视各地卫所的方式，保持朝廷在这里的存在，其艰辛之处和蹈海万里的郑和比起来也是不遑多让。除此之外，他在奴儿干城附近兴建永宁寺，要求各部酋长贵人定期朝拜，试图以宗教的形式加强他们对朝廷的向心力，还借此招揽了很多从未听命于朝廷的部族，并动员他们按时去京师朝贡。
在亦失哈的努力下，明朝在东北方向的影响力范围扩展到了历代所不及的地步，可惜从宣宗开始，明朝开始实行收缩国策，将奴儿干都司驻地撤回到内地的三万卫，正统年间就几乎完全放弃了对辽东以外区域的管辖，暮年的亦失哈也不得不返回京师，在孤寂中渡过残生，而奴儿干都司的放弃正标志着大明王朝的国势从此江河日下。
