在今天河南洛阳城东十几里的地方，有一座掩映在郁郁葱葱长林古木之中的佛教寺院，这就是有“中国第一古刹”美称的白马寺。
永平年问，汉明帝夜梦金人，于是就派蔡愔、秦景和王遵等12人到天竺(古印度)求取佛经。公元67年，西行求法的12人从天竺回到了洛阳，带同了大量的佛经、佛像。随行东来的还有天竺的两名高僧，叫摄摩腾和竺法兰。汉明帝十分高兴，下令让两位高僧暂住鸿胪寺(负责外交事务的衙门)。
第二年，汉明帝下令按照天竺佛教寺院的样式，在洛阳城东修建一座佛教寺院，用于安置天竺高僧住宿和贮藏佛经。当时为什么要选用白马寺这样一个名称呢?
据我国古代著名的地理学著作《水经注》记载，蔡愔等人取经回来时，是“用榆木做成的经函来盛放佛经，这些经函由一匹健壮的白马驮回洛阳，所以新的寺院建成后，为了纪念白马驮经的功劳，就以白马为寺名”。至于“寺”字，则是取自东汉的外交机构“鸿胪寺”。天竺两位高僧在鸿胪寺住过不足一年的时间，而新建的寺院仍然有接待佛教高僧的性质，所以就采用了带有外交色彩的“寺”字。从此，“寺”便成了有中国特色的一个佛教名词，我国的僧院一般都泛称为某某寺。
摄摩腾、竺法兰两位高僧后来就一直在白马寺向人们传授佛法，再也没有回国。为佛教在中国内地的传播做出了不可磨灭的贡献。两位高僧死后都葬在白马寺内。
在今天的白马寺东偏院内有摄摩腾墓，墓碑上刻着“汉启道圆通摩腾大师墓”1O个大字。西偏院是竺法兰墓，墓碑上刻有“汉开教总持竺法大师墓”10个大字。这两个封号是北宋年间宋徽宗追封的。“二僧墓”寄托着中国佛门弟子对来自天竺的两位开山始祖的敬慕之情。 在历史上，洛阳曾经有过数以千计的佛教寺院，但现在人都不复存在，唯有白马寺却一直保存下来。历朝历代对它曾多次进行过维修。
史料记载，唐武则天时，曾命薛怀义为白马寺住持，并拨给他大量钱财，重修白马寺;宋太宗时也曾下诏重修，文学家苏易简还受命撰写了《重修西京白马寺记》，该碑文立于山门内西侧，这就是著名的“断字碑”(因碑文是分段书写的，故有此名);元代重修后，由著名书法家赵盂亲笔书写了《洛京白马寺祖庭记》，立碑于山门内东侧。
今天的白马寺大体上是明代重修的样式，主要建筑有山门、天王殿、大雄殿、千佛殿和毗卢阁等。
白马寺建成至今已经有1930年的历史，在古代，历代高僧和外国 的名僧经常到此讲经、求法，所以，它一直被视为佛教在中国的发源地，佛教徒亲切地称之为“释源”(佛教在中国的发源地)、“祖庭”(佛 教祖师的庭院)，在中国佛教史上占有重要的地位。
