“马后炮”是象棋术语，是很厉害的杀招，但后来却成了不及时行动的代名词。这是为什么呢？
象棋据说起源于春秋战国时期，这在汉代刘向的《说苑》中有记载。他说：“雍门周谓孟尝君曰：足下燕居斗象棋，亦斗战之事乎？”又说：“燕则斗象棋而舞郑女。”但也有人认为，象棋为北周周武帝所创，明朝的杨慎、胡文焕皆认同此说，且北周庾信著有《象戏赋》和《进象经赋表》两篇作品。象戏就是下象棋的游戏，象经乃是讲解象棋的图经。
古象棋与现代象棋不同。明代胡文焕的《事物纪原》载：“象棋乃周武帝所造，有日月星辰之象，与今象棋不同。”宋代司马的《古局象棋图》中说：“此图以战国七雄并峙之局，列为象戏。七国各有一主将、一偏将、一裨将、一行人、一炮、一弓、一弩、二刀、四剑、四骑。”这就是说，下棋的人数不只两个，还可以是其他数，众人混战，最多可由7人参与，模仿战时七国合纵连横的战法。棋子数也与现在不一致，各国有17个棋子，马有4匹，但只有一个炮。也许在古人心目中，投石机是威力很大的武器，所以数量为最寡。炮的行进规律是:“一炮，直行无远近，前隔一棋乃可 击物；前无所隔，及隔两棋以上，则不可击。”马则是：“四骑，曲行四路，谓直一斜三。”这与现代象棋中马、炮的走法基本相同。但古代是四马一炮，现在是二马二炮。有过象棋经验的人都知道，马配合炮的威力很强，何况多出两个马来。但这只是针对己方的马而言，如果把炮放在对方的马后面，由于马的走法非常灵活，进退自如，所以马后炮几乎没什么威胁。后来就用这个词语比喻事后才采取措施，但已无济于事。如元代无名氏《隔江斗智》第三折：“今日军师升帐，大哥须要计较此事，不要做了马后炮，弄的迟了。”
