在古代礼仪中，“九拜”是明确的，礼制对其行礼方式和使用场合都有详细的规定，但“三叩”却不是古礼，只是民间对“跪拜”礼的俗称。由此可见，“三叩九拜”只是人们对隆重大礼的民间称谓而已。
具体说来，“三叩九拜”便是指上文“拜”礼中的“稽首”礼。古代“九拜”包括：稽首、顿首、振动、吉拜、凶拜、空首、奇拜、褒拜、肃拜。九拜中最隆重的要算是稽首了。这种礼，不仅要求行礼人头触地，而且要“头至地多时”，是“拜中最重，臣拜君之拜”。具体行礼细节为：行礼的时候，行礼者首先屈膝跪地，左手按在右手上，然后拱手于地。接下来，行礼人的头慢慢触地。头触地的具体位置是在膝盖之前、双手之后。头触地后，要停留一段时间。上述动作为一次行礼，古人为了表示尊重，有时候这样的礼节要反复做几次，通常以三次或九次居多，于是便有了“三叩九拜”的说法。
由这些动作和次数，我们不难看出，这一礼节是何等的庄重。因此，这个礼常在臣子拜见君王时所用。后来，儿子拜父亲，祭祀时拜天拜神、拜祖拜庙，新婚夫妇拜天地、拜父母，扫墓时拜墓等，也都用这样的大礼。
九拜中的其他几项具体如下：顿首，和稽首礼叩拜方式相差不多，只是头要轻叩地面，而非俯首。空首，施礼人跪拜，拱手俯身行礼。振动，丧礼用，顿首恸哭，浑身振颤，以哀逝者。吉拜，宾客在丧家守制三年后见丧家时施行，先施空首礼，再施顿首礼。凶拜，居丧者拜宾客之礼，和吉拜礼相反，先行顿首礼，后施空首礼。奇拜，指拜一次。褒拜，指拜了又拜。肃拜，身体呈跪姿，以手触地，抬头。
