看过历史的人都知道，在古代不管是哪个国家几乎都会出现一些惨无人道的酷刑。古代酷刑之所以存在，一方面是因为当时的社会治理比较粗放，法律制度还不完善，无法依靠严密的法律程序来惩治犯罪；另一方面，酷刑也是为了实现“重刑威震”、“惩前毖后”的目的，用尽痛苦来使罪犯惧罚，从而达到威慑他人的效果。酷刑也是一种权力象征，用来证明统治阶级的权威和力量。此外，一些酷刑还可以作为示众、暴政的手段，以恐吓和镇压群众，巩固统治阶级的地位。而在众多酷刑中，有一种被称为“血鹰之刑”的惩罚，被很多人认为是史上最酷烈的。
在《人类酷刑简史》中对“血鹰之刑”的描述是这样的，受刑者一般是权贵或者酋长，他们被剥去衣服，向前弯下腰。然后刽子手劈开他们的后背，小心的拉出肺，“受刑者至少要经过几个小时的痛苦才能死去”。因为后背上的肺不断起伏，像是一对挥动的翅膀，所以称为“血鹰”。而在美国学者拉尔斯·布朗沃斯的《维京传奇》中，对于血鹰之刑的描述更为细致。受刑者要被脸朝下绑在受刑台上，刽子手会小心翼翼的切开他后背脊柱两侧的皮肤，然后把肋骨敲断，用力的把肋骨掰出来。这样的话，翻在外面的肋骨和不断鼓动的肺叶，就像是翅膀一样……
我们可以看到，这两种描述略有差别，但都强调了受刑者肺部鼓动，像是翅膀一样。不过，从常识上说，如果把肋骨翻开，破坏了胸腔，肺部就不能膨胀，人会很快窒息而死的。所以，经过“几个小时的痛苦”，是绝对不可能的。目前关于血鹰之刑的最详细事件，就是埃拉国王之死。诺森布里亚的盎格鲁国王埃拉，因为残忍的处死了维京传奇英雄拉格纳·洛德布罗克，成了维京人最痛恨的对象。
公元865年，拉格纳的儿子“无骨者”伊瓦尔，率领维京大军入侵英格兰，在约克城之战中抓住了埃拉国王。盎格鲁-撒克逊人的编年史中，只记载埃拉国王被处死，没有提到“血鹰之刑”。维京人没有留下文字记载，直到约300年之后，北欧诗人创作的维京人故事中，才慢慢引入血鹰之刑。诸如《人类酷刑简史》之类的书籍，把血鹰之刑进行了简单的介绍，是不太严谨的。因为种种迹象都显示，这个残忍的刑罚可能被误解了。
首先，维京人的传统中，并不喜欢这种复杂的刑罚。现代研究者发现，维京人处死犯人的方式有很多种，比如绞刑或者被马匹踩死，纵火犯会被绑在柱子上烧死，违背国王意志者会被拴在几匹马后面，直接分尸。从记载来看，维京人并不喜欢血鹰之刑这种复杂的杀人方式。就算是他们的隆重祭祀仪式，也没有这样的“虐杀”记载。
血鹰之刑的复杂程度，需要专门的刽子手执行——这意味着需要大量的实际操作才行。但是，在北欧传说中，也仅仅有模糊不清的两三例记载，根本不足以让刽子手积累经验。更蹊跷的是，这种极具震撼力的刑罚，在维京人入侵法兰克王国和不列颠群岛的时候，完全可以震慑住敌人——为什么维京人不多次使用呢？所以，大部分人都比较认同丹麦历史学家萨克索·格拉马提库斯的判断，他认为所谓的血鹰之刑，很可能只是在犯人背部皮肤上，割出一只鹰的图像。后世的诗人和作家，通过想象把它复杂化了而已。
