“五服”的含义很多。最初指“天子、诸侯、卿、大夫、士”五等服式。《汉书·地理志》：“尧遭洪，怀山襄陵，天下分绝，为十二州，使禹治之。水土既平，更制九州，列五服，任土作贡。”周朝时指五种行政区划。《国语·周语》：“先王之制，邦内甸服，邦外侯服，侯卫宾服，夷蛮要服，戎狄荒服。日祭、月祀、时享、岁贡、终王，先王之训也。”具体而言，即以王畿为中心，按相等远近作正方形或圆形边界，依次划分区域为“甸服”、“侯服”、“宾服”（又作“绥服”）、“要服”、“荒服”，是为“五服”。
“服”是指服事天子之意。五百里为一服，《书·益稷》：“弼成五服，至于五千。”孔传：“五服，侯、甸、绥、要、荒服也。服，五百里。四方相距为方五千里。”我们通常说的“五服”是指出丧的5种不同服饰。封建社会按父亲的血缘关系来区分辈分和长幼，以父宗为重。自高祖、曾祖、祖父、父、自己、儿、孙、曾孙、玄孙为九族。九族之内，若有亲属死亡，则视其和己身关系，穿戴不同的服饰，这便是“五服”制度。
“五服”制度由亲至疏依次是：斩衰、齐衰、大功、小功、缌麻。斩衰是最重的孝服，臣对君、子女对父母、媳妇对公婆都要穿斩衰。齐衰用粗麻布制成，孙子女对祖父母、重孙对曾祖、高祖父母戴孝需尊此礼。大功丧服质量比齐衰稍好，由熟麻布做成，堂兄弟、伯叔之间用这种大功丧服。小功又轻于大功，材料使用更细的 熟麻布，这种丧服多用在兄弟之妻、已嫁的堂兄弟姐妹之间。缌麻，又称漂孝，由漂洗后的麻布制成，这是亲属关系最疏远的一种丧服。“五服”的规定一般都是晚辈对长辈。“出五服”是指亲属关系超过五代，不再为之服丧。“五服”制度是封建伦理和家庭秩序的体现，曾作为定罪和量刑的依据。
