北京南城有一处陶然亭，亭子不大，但名气不小。陶然亭出名不是因为风景优美，而是因为这里有闹“水怪”的说法。奇怪的是，陶然亭附近只有一个占地半亩的小池塘，而且陶然亭的位置是在北京城最热闹、最市井的地方，每天密不透风的陶然亭，怎么会有“水怪”的出现呢？
“水怪”的说法到底是从何而起？是民间的流传还是确有其事？这一切都要从清光绪甲午年间说起，那一年，陶然亭怪事频发，不少古史都有相关记载。《清稗类钞》中曾有记载：光绪甲午三月，京师宣武门外南下洼，陶然亭畔苇潭中，忽有怪声如牛鸣，其声呜呜然，人名之曰大老妖。
这段话的意思就是说甲午年间，陶然亭水中传出一种类似牛叫的呜呜声，可是人们却找不到发出这种怪声的动物，遂给它取名“大老妖”。而这个只闻其声未见其形的大老妖，在一个月之后又出现了。
在另外一本史料，晚清学者文廷式的日记中写到：甲午四月，京师玄武城南陶然亭苇丛之中，忽有鸣声如牛如驴，鸣必三声，东西互疑，莫有定处。或云夜见其形，牛首蛇身。“大老妖”的传闻很快就遍布大街小巷，为了挽回京师的形象，当时的清内府派了大学士翁同龢出马。
大学士翁同龢极有来头，他当过两任帝师，同治和光绪的师傅。还做过两次军机大臣兼总理各国事务衙门大臣，此外，他还长期担任工部、刑部、户部尚书这样的要职。这么厉害的人物出马，能够帮我们揭开“水怪”的真相吗？
他的日记中曾记录此时的过程。第一遍日记，是他还没有去陶然亭实地探访之前写的：南城外下洼子苇蒲丛杂，近数日闻有若牛鸣者，声大而远，寻之不见形，余也，此也。翁同龢在日记中下了一个初步判断，他认为这个“大老妖”应该是鼍。鼍就是现在的扬子鳄，一种小型的淡水鳄鱼，长不大。
翁同的第二篇日记中又记载：廿七日，小憩起，无事，至南下洼。登陶然亭高阁，闻如牛鸣盎中者三次，每鸣以三为截，听其声必脰短而鳞之，非鼍而何。看日记的意思，翁同认定这“水怪”就是扬子鳄。
翁同龢以此给群众一个交代，而不久后，陶然亭的怪声也突然消失了。就这样，闹得沸沸扬扬的陶然亭“水怪”事件就这样消停了。而20多年后，消失的陶然亭“水怪”再一次现身，而这一次，人们成功的见到了“水怪”的真身。
张辰亮，是《中国国家地理》杂志社的编辑，他曾经学习的是动物学相关的专业，平时也喜欢研究一些奇怪的动物，比如说，水怪。他对陶然亭的“水怪”早有耳闻，但他认为翁同龢的结论不一定准确。因为他的专业是动物学，所以他对各种动物的生活习性非常了解，而扬子鳄，主要生活在长江下游地区，离北京十分遥远。
有一天，他无意中看到一本书叫做《京城怪事》，里面就有关于“水怪”的记载：1916年，水怪事件消失20多年后，再次现身。一时间，有关“水怪”的记忆再次被唤醒，一时间“水怪”又成了当时民众最津津乐道的话题。
为了安抚民众情绪的北洋政府围住了苇塘，占领制高点埋伏好后，到第二天清晨瞄准“水怪”的位置后，用武器扫射苇塘里面的芦苇。而水怪的真身，却让人大跌眼镜。
苇塘里当时飞出两只大鸟，一个长3尺，一个长2尺。刚飞出来，就被扫射而死。有网友可能认为北洋政府这么大的仗势，却只打死两只鸟，颇有些闹笑话的意思。可《京城怪事》中说：打死这两只鸟后，芦苇荡里面如牛鸣般的怪声就这样消失了。
很明显，这意味着这两只鸟就是人们津津乐道的陶然亭水怪。按照书里的说法，两只大鸟被打死后，还被做成了标本，送到当时的中央公园，也就是现在的中山公园陈列。有关陶然亭“水怪”的记载，也就到此为止了。
