近日，美国宇航局宣布，正式启动一项针对不明飞行物或不明飞行现象（UAP）的独立研究。他们将组建一个包含16名各领域专家的研究团队，计划在2023年提交一份研究报告。
在未来九个月内，由天体物理学家、气象学家、航空企业高管和前宇航员等成员组成的研究团队将尽可能的搜集平民、政府机构和私营公司提供的与UAP有关的公开资料，他们不仅将仔细分析这些资料，更重要的是试图建立一种严肃有效的数据识别和分析的方法，以及如何理解这些方法给出的结果。
作为一百多年来流传最广泛的全球性文化现象之一，UFO（unidentified flying object），现在称为UAP (unidentified aerial phenomenon)，总是交织存在着神秘、阴谋论、外星人、精神幻觉等或严肃或娱乐的不同属性，而科学界对这件事的态度却很趣：大部分的所谓UAP目击事件，可以很容易的被归类于天文和大气现象，例如行星，流星或者极光，还有一大块则是飞机、鸟类、气球等人造物体，这都是可以用科学来解释的。但是面对剩下的一小部分难以解释的现象时，科学却退场了。试图严肃的研究这类现象被视为一个笑话，不会有学者想要发表有关UAP的研究论文，因为这可能对自身的职业生涯产生严重的后果。
其原因在于：连研究对象本身是否存在都无法确定。有关UAP 的说法可以追溯到远古时代，约公元前1440年，埃及法老图特摩斯三世的书记员就记载了一个“漂浮在天空中的‘火盘’”。但是在现代照相和其他观测技术发展并普及之前，这种现象与其他神秘事件区别不算大：全部的事件都只存在于目击者口述之中，绝大部分都是孤证，与编故事的小说家写下的文字并没有本质区别，这让科学家如何介入呢？
而在照相机开始普及的年代，图片记录将这一现象真正带入了人们的话题中心。第一次著名的不明飞行物目击事件发生在1947年，当时商人肯尼斯·阿诺德声称在华盛顿雷尼尔山附近驾驶飞机时，看到了九个高速飞行的物体，阿诺德认为它们的移动速度达到了每小时几千公里，并形容它们“像碟子在水面上跳跃一样”移动。在随后的媒体报道中，记者们根据阿诺德的描述，将其称为飞碟。
据说是一张1952年拍摄于新泽西州帕塞克的不明飞行物照片
但是问题依然存在：所有类似的现象都是难以重现的。某些动植物或者自然现象很罕见，也并不是完全孤立的存在。但是UAP现象不同，许多记录唯一的共同点是不同寻常，而彼此之间却差异很大。
真正带来改变的还是科技的发展。随着各种观测和记录设备在地球各个角落里布设，越来越多的记录不再仅限于人们的目击和拍照，在五角大楼的一份报告中就认为：“大多数报告的UAP至少从物理学的角度来看是存在的，因为越来越多的UAP都来自于多种感知设备，包括雷达、红外线、光电系统、武器导引头和可见光拍摄。虽然目击者的报告很容易被当作错觉，但很难解释使用不同方法得到的大量观察记录，而且分布在光谱的不同部分。”其实报告更深层的暗示则是：太多被动观测的结果与任何人的主观感觉无关，更没有什么伪造的理由。
一个最近的例子是乌克兰国家科学院天文台的三位科学家在预印本服务器上发表的一篇论文。在他们的研究中，相距120公里的两个观测站的彩色摄像机都拍到了白天的空中高速移动的物体，摄像机的曝光时间为一毫秒，帧速率不低于每秒50帧。
在摄像机的画面中，一些物体是发光的，另一些则很暗，好像不反射阳光。所有这些物体的共同点是，它们都以极高的速度移动——估算速度高达每秒282公里。地球的逃逸速度为11.2公里/秒，在地球大气层内，没有任何人造物体能达到或接近这样的速度。然而，基于比色方法，科学家们确定观察到的物体距离地面只有几公里，肯定还在大气层里。
有趣的是，数据显示物体的亮度与它们的速度相关，这让科学家对该物体使用的未知推进系统可以进行合理猜测，而这种猜测是基于真正的科学：德克萨斯州奥斯汀高级研究所的 Harold Puthoff 在2010年发表的一篇论文中推测，如果某种物体真的使用了曲率驱动发动机，那么附近的观察者可能会看到光线向着更高频率移动——蓝移，观察到手表走的更快，并感受到反引力的存在。
虽然在不断积累的异常观测结果中，真正无法解释的比例依然很低，但是随着绝对数量的增长，人们已经有了相当多真正可靠的记录提供给科学家来进行研究了。因此可以说，UAP不再仅仅是都市传说或者阴谋论主角，而只是一种原因有待揭示的特殊现象，相关研究会带来怎样的改变，值得期待。
