“秦淮八艳”个个名动一时，美艳动人，都有自己独特的个性。而董小宛是个孤高傲世的女子，性格恬淡，翩然世外，人们都称她为“冷美人”，引得许多爱好高雅的名士为之倾倒。
明朝末年的时候，国家内忧外患，董小宛就是在这样的一个历史背景下出生。
小宛，原名白，字青莲，生于明熹宗天启四年，南京人。南京城外的一条小河畔，河水清浅，风景秀丽，这里坐落着小宛温馨的小家。董家是世代苏绣，其父亲在南京城内开了一家“董记绸缎庄”，生意一直挺好的。
良好的家庭生活环境，给予了董小宛一个美好的童年，小宛的母亲白氏出身秀才家庭，也算是书香门第，在小宛出生后，白氏便将平生所学尽数传授给小宛。小宛从小便聪颖灵慧，又有贤母指点，因此读书明理不在男人之下。后来白氏又交给她针织刺绣等女红，还从城内请来坐馆的先生，教授诗词歌赋，一心想调教出一个才德兼得的姑娘。
董小宛无忧无虑长到十三岁那年，不料天有不测风云，其父亲在夏天的时候得了一场重病，最后医治无效死了，撇下白氏和小董白相依为命，董父亲死后，白氏把城里的生意托付给老实厚道的伙计打理，自己带着小董白依旧在城外山前河畔居住，小日子过得还不错，就这样平平静静地过了两年。
到了崇祯九年，天下大乱，苏州的宁静也将被打破，白氏母女也想逃离苏州去避难，预料不到的是，先前托付的那位“厚道”伙计竟然表面厚道，暗藏奸诈，瞒着白氏，暗地将绸缎庄巨额的资产转移到别处，还谎称欠了几千两的外债。白氏又急又怒，结果重病在床。
家中遭此劫难，董家开始没落，董小宛一个小小的女孩子要担起一个家庭的责任。为了偿还所谓的巨额债务，和凑齐医治母亲的钱，董小宛选择到秦淮河畔做一名艺妓，从此踏上了风尘之路。
董小宛沦落秦淮，隶名乐籍，自此改名作小宛。烟花柳巷里，多是纨绔子弟和市井之徒寻欢作乐，为博美人一笑而已。小宛初到，处处都难以适应，很少笑。这怨不得小宛，董小宛从小深得父母言传身教，培养出那种孤芳自赏的气质。以至于秦淮游客引为奇事，称之为冷美人。
小宛沦落风尘之中，日夜做的不是自我，而是一个伪装的妓女，就算这样子，董小宛也坚持卖艺不卖身的原则，她或许在期盼着什么。
来了，她所期盼的英雄来了，冒辟疆来了，在经友人方以智那里听说秦淮佳丽之中有位才色双绝的董小宛。初次会面小宛竟然在薄醉之中，醉眼惺忪，神态迷糊，惊艳之余，便有了相见恨晚之意，心中倾慕得不得了。
冒辟疆，字襄，号巢民，江苏如皋人。冒辟疆出身世家，才子之名早就震动江左。十四岁边刊刻自己的诗集《香俪园偶存》，被大画家董其昌誉为“点缀盛明一代诗文之景运”，把冒辟疆与初唐时大才子王勃放一处等量齐观。与陈贞慧、方以智、侯方域并称明末四公子。
但因乡试临近，冒辟疆离开董小宛而回去南京。乡试结束后，其名落孙山，却不在意。后来冒辟疆三番五次地来寻找董小宛，因为来的时间不对都错过了，直到准备离开苏州的前夕，没抱多大希望地来到半塘，却终于得以与她相晤。
这时候的董小宛生病了，见冒辟疆前来很是高兴，硬是拉着其在床前与她自己欢饮。冒辟疆见到了董小宛，小宛病了，他觉得兴趣索然，便借口急着去襄阳面见老父，多次向小宛提出告辞。小宛打定主意以身相许，执意不肯让冒辟疆离去。
就这样，冒辟疆还是走了，小宛一路跟随。不久小宛母亲逝去，小宛无奈只能回去处理后事，并与冒辟疆约好，等其乡试结束，就马上返回苏州为她赎身，再相伴回到如皋。
因董小宛在苏州名气太大了，鸨母都不想放走这棵摇钱树，最终还是在钱谦益与如是撮合下，一对有情人终成眷属。四个月后，小宛住进冒宅，正式成为冒府一员。
小宛从嫁到冒家直到故去，前后共计九年生涯，这九年中，小宛收敛性格，从未与马氏跟苏氏发生什么龃龉口角，上下齐心和睦，堪为美谈。
转眼到了崇祯十七年，局势越发动乱，冒家也跟着避难去了，战后，董小宛一家子生活过得十分艰难，这个时候冒辟疆也病倒了，在董小宛精心照料下，冒辟疆的病情终于好转，而董小宛已是骨瘦如柴，仿佛也曾大病了一场。冒辟疆病愈后，她却病倒了，顺治八年正月，蕫小宛安详地离开了这个人世。
回看董小宛的一生，从一个名妓到贤妻的转变，中间经历了多少苦难，留给我们无限的遐想。
