蜀汉首次北伐曹魏的军事行动因街亭之战的失败草草收场，同年8月，与蜀汉联盟的孙吴在东南战场的石亭之战中重创曹魏。为了牵制曹魏兵力，策应孙吴扩大战果，诸葛亮于年底再度兴师，率军走陈仓道北伐。按照主流史料的记载，蜀汉军队抵达陈仓道北端后，面对曹魏将领郝昭镇守的陈仓县却久攻不下，只能退兵，再度折戟沉沙。这一场陈仓之战也成为诸葛亮军事能力被诟病的症结所在。事实果真如此吗？
有关诸葛亮攻打陈仓的过程，三国志、魏略、三国寰宇记等都有记载，影响最大的当属三国志和魏略，说法被三国演义采纳，流传甚广。根据三国志可知，当时总览曹魏西北军务的大都督曹真，认为诸葛亮北伐必攻陈仓县，所以任命郝昭提前修缮陈仓县的城池。但魏略提到郝召的兵力只有千人，这就和三国志有矛盾的地方，因为诸葛亮的兵力有数万之众，按照正常逻辑，曹真既然早有预料，就不该只留千人镇守陈仓，不然就是极大的军事破绽。以此推测，曹真并没有三国志所述的那般算无遗策，也没有特别重视陈仓，郝昭之所以修缮陈仓，应当只是曹魏西北整个战线中的一环，只是由于后续陈仓爆发了大战，才格外引人注目。
这从郝昭的身份也能得到佐证，陈仓之战前，郝昭只是曹魏西北方面的杂号将军之一，记载中的战争经历只有两次平叛，还不是主将，履历和他差不多的曹魏将领不乏其人，很难想象曹真，在没有任何理由的情况下，会只给于少量兵力，对他委以重任。由此可见，诸葛亮率军进攻陈仓县是一次出其不意的军事突袭，郝昭也是临时被推上了历史前台。据魏略描述诸葛亮听说郝昭在守城，大吃一惊，实在过于夸张。郝昭本来就是曹魏长期活跃在西北的将领，之前并无出挑表现，而且以诸葛亮之老道，陈仓县的守将和兵力必然早就调查清楚了，没必要忌惮。
蜀汉强攻城池，这段战争魏略描写得非常精彩：蜀汉军队先用云梯冲车进行攻击，但被郝昭用火箭烧毁云梯，用绳子绑着石磨砸毁冲车，蜀汉填平护城河，直接攀上城楼，郝昭马上在城内筑起第二道城墙，蜀汉军队转而开挖地道，结果被郝昭在城内横挖拦截堵起来，有一种兵来将挡，水来土掩的既视感，但真实性有待考证。一方面，冲车等攻城机械体积巨大，短期内搬运过整个蜀道秦岭是不可能的，只能就地建造，另一方面，陈仓攻防战从头到尾只经过了20多天，在短短20天中，诸葛亮不断制造新的攻城器械，郝昭边守城边修建内墙，双方还得一起挖掘地道攻防，显然密度过大，条件太过苛刻。
三国时期，攻坚战异常艰难，比如东汉末年凉州羌乱，十余万叛军包围陈仓近三个月都毫无进展。另外，曹操攻邺城时攻了半年，曹仁守江陵整整一年，马超攻冀城攻了七个月。其他诸如张特、朱然、罗宪等将领守城基本在半年以上。郝昭守城20多天只能说是当时的平均线，并无特别值得夸耀之处。诸葛亮要是铁了心要拿下陈仓，至少要坚持等曹魏主力大军到来再做计划，绝不会只过了20多天就退兵。实际上，诸葛亮北伐的主要目的，本就不是攻下陈仓，他在写给哥哥诸葛瑾的信里明言自己开凿小路。前往陈仓主要是为了吸引曹魏兵力，使之不能分兵对付孙吴。
曹魏大将张郃当时准备跟着司马懿南下讨伐孙吴，因为诸葛亮的进攻，曹睿紧急征召张郃到洛阳问策，张郃认为诸葛亮的粮草不足，不久蜀汉军队就会主动撤退。这可以解释陈仓之战前后，曹魏援军迟缓，匪夷所思的救援速度。要知道，关中地区是一片平原地区，最适合曹魏骑兵的机动，而从长安到陈仓也有渭水连通，可以利用漕运的便利。在这种情况之下，曹魏支援陈仓居然足足花了20天的时间。换言之，张郃看出了诸葛亮在故意吸引曹魏兵力。张郃认为，年初诸葛亮刚发动了一次北伐，到年底期间只有一次秋收作为补给，所以粮草无法支撑，见识颇有见地，但也只猜对了一半。
诸葛亮在11月出兵，12月到达陈仓，围城20多天，到次年正月退兵，三月到达了武都郡建威县。陈仓和汉中相距400多里，建威和汉中同样相距400多里，沿途多是崇山峻岭。因此，在蜀汉建兴七年正月至三月，诸葛亮率领蜀汉军队来回走了1000多里的山路。如此艰巨的行动，自然不会是临时起意，需要时间动员兵力，规划后勤。蜀汉军队也并不像张郃猜测的那样缺乏粮草。诸葛亮没有先退往汉中，休整后再进攻武都，这样做时间来不及，而是在成功吸引曹魏援军来陈仓后。在撤退途中击杀了曹魏追兵，然后迅速调转枪头直接进攻武都郡。魏军因为没有料到这一变化而被困在中间的山道上，来不及支援，最后只能眼看着武都、阴平二郡被诸葛亮拿下。整个军事计划紧张而又缜密，这才是诸葛亮的军事水准和风格。
郝昭虽然击退了诸葛亮，但三国志并未大肆宣扬奇人奇事，待遇亦如其他曹魏西北杂号将军。而真正让郝昭名声鹊起的魏略，则是曹魏学者鱼豢编撰的私史。魏略中不少记载的真实性都没有经过严格的考究，存在谬误，比如刘禅被拐走，三顾茅庐不存在等等。而只有20多天的攻城战终究不是具有决定性意义的重大战役，连一向喜欢夸大其词的曹魏官方对此都并未加以渲染，可见对此战的真实态度，而以这样一场战争来评判诸葛亮的军事能力，当然也是有失偏颇的。
