何谓“蛊”?在我国，“蛊”是让人闻之色变的东西。最早的“蛊”实际上是一种自然现象：动物(包括人类)死亡之后肉身腐烂，蛆虫自体内爬出。当时的人类认识不到是死亡导致肉身腐烂，而误以为是体内有“蛊”致使肉身死亡，因而“蛊”的最早涵义就是“体中有虫”的意思。古人认知能力有限，加之巫医、巫术别有用心的牵强附会，把一些奇症怪病和无法解释的自然现象与“蛊”联系起来，使之神秘而恐怖，于是便有了“蛊术害人”的说法。西汉武帝晚年，佞臣江充埋设偶人迫害太子，诈称武帝生病是“巫蛊作祟”，造成数万人死亡的惊天冤案。可见最早的“蛊术”实际上是一种封建迷信活动，“蛊”是自然界里并不存在的东西。
“蛊”作为传说中人工培养的毒虫，不知产生于何时。李时珍《本草纲目》记载：“取百虫入瓮中，经年开之，必有一虫尽食诸虫，即此名为蛊。”他说养蛊的人捉百虫(很多虫，不一定实指百种或百只)置于大瓮之中，历经很长时间，必有一种虫会吃尽其他的虫，最后存活的这只虫毒性最大，就称作“蛊”。我们知道，虫是会意字，其甲骨文为蛇形，本意就是蛇，后来逐步引申出各种歧义。把很多虫放入大瓮之中，可见放入的都是小动物。我们知道，蛇基本上是吃荤不吃素的，各种活体小动物如鼠、鸟、蛙、蜥蜴、黄鳝、泥鳅、蚯蚓、蝎子、蠕虫等，乃至于蛇的同类，无不是它的口中之食。一虫吃百虫，这种最后存活的虫只能是蛇。饲养蛇的过程中，需要很多活体小动物，何止百虫?很明显，“蛊”就是人工养殖的蛇。
