乾隆帝在位的时候，曾经下令“征集天下群书”。其实他是感觉“内府藏书不富”，而想满足自己的私心，当时并没有考虑到编纂《四库全书》，也没有在广泛征集图书后，开馆校书的意思。可是安徽学政朱筠的一折奏疏，让乾隆帝眼前一亮，于是下令让军机大臣们议行，并旨派修书大臣将《永乐大典》逐一详查，认为《永乐大典》的体例不好，决定编修《四库全书》。
纪晓岚是乾隆十九年的进士，被乾隆任命为《四库全书》的总编，他一生的精力基本都倾注在了《四库全书》的编撰上，他在收集整理古籍、保存和发扬我国的历史文化遗产做出了重大的贡献。在《四库全书》编纂期间，前后参与的人数多达4300多人，堪称了中国图书有史以来的“校勘之最”。可是，即便是这样，这部历史巨作仍然有很多差错。
在乾隆四十三年(1778年)的时候，乾隆想知道这部巨作编纂的如何，便亲自阅览部分抄本，可是却发现了里面的很多差错。于是批谕“进呈各书，朕信手抽阅，即有论舛。其未经指出者，尚不知凡几?。。。一书经数人手眼，不谓不详，何竟漫不经意，一定要等朕遍览吗?若朕不加检阅，就这样听其讹误了?”皇帝很生气，后果很严重。于是，参与校勘的官员大多数都受到了处分。
此后，校勘考订上便严格把关，总编纪晓岚更是不敢有丝毫的懈怠。经纪晓岚复校的“文津阁”藏本错误大大减少，但仍有错字、漏子的书61部，漏写《永乐大典》书3部，漏写遗书8部，缮写未全者3部，坊本抵换者5部，文字有错误的地方约1000处。其实不光“文津阁”版本是这样，其他六阁的藏书也大致如此。
其实，如此巨大的著作，校勘人数虽然众多，但水平并不一致，有点错误是难免的。可是有些差错确实人为造成的。这是为什么呢?原来，有的官员为了让乾隆帝高兴，故意将书中每页的第一个字写成错字，这样在乾隆帝御览的时候，可以显示出君主的“圣明”，可要是没有被发现，校勘的人员也部敢纠正，仍被定为“钦定本”。在乾隆四十七年(1782年)，由纪晓岚为主编和校勘官员经过8年的辛苦工作和不懈努力下，第一步《四库全书》终于完成了。
为了便于检阅，全书分为“春、夏、秋、冬”四季，将经史子集各部书籍分色装潢，经部用青色绢、史部用赤色绢、子部用月白色绢、集部用灰黑色绢，用楠木制作函套。同年7月，《四库全书》七部全部撰写完毕，全书告成以后，众位编撰官员欢欣鼓舞，便由纪晓岚撰写《表文》上书乾隆帝，皇帝批阅《钦定四库全书告成恭进表文》后，赞不绝口啊，自己的一大心事终于了成，于是重奖所有参与编撰图书的所有人员。
《四库全书》编成以后，一共抄出四部，为了便于乾隆帝随时随地翻阅，四部书分别藏在皇家专门的藏书楼中---北京故宫的文渊阁、圆明园的文源阁、奉天故宫的文溯阁、避暑山庄的文津阁。外人是无缘看到此书的。后来，乾隆帝又名人赠抄了三部，储存于文化发达，文人荟萃的江浙地区，并为此建了三座藏书楼---镇江金山寺的文宗阁、扬州大观堂的文汇阁、杭州西湖圣因寺的文澜阁。鼓励文人学子们翻看，抄录。当时的《四库全书》极大的促进了文化事业的发展。《四库全书》也是中国历史上，甚至世界历史上最大的一部丛书。
我们现在提到《四库全书》的时候不得不提纪晓岚。历史上记载的纪晓岚“貌寝短视”，也就是说他相貌丑陋而且还是个近视眼，纪晓岚还有口吃的毛病。那个老板不喜欢自己的手下相貌英俊，聪明干练呢。纪晓岚才华横溢，可是却一直难以得到乾隆帝真正的信任，始终无法参与朝廷的重大决策。无奈的他只能以文字安身立命，做个乾隆的“词臣”。
而《四库全书》的告成也终于成就了纪晓岚，图书告成当年，他便被官升至礼部尚书，充经筵讲官。乾隆帝还特赐紫禁城内骑马。在他80岁大寿的时候，嘉庆皇帝特派官员前去祝贺，并赐上方珍宝。不久，又授协办大学士，加太子少保衔兼国子监事。他81岁去世的时候，嘉庆帝还为他亲制碑文，谥号“文达”。
